Venerdì, 13 luglio segnerà una pietra miliare per i membri attuali ed ex di Brown Space Engineering, un gruppo di studenti che ha trascorso gli ultimi sette anni a progettare e costruire un piccolo satellite.

Quel satellite, soprannominato EQUISat, sarà dispiegato dalla Stazione Spaziale Internazionale alle 10:20 di venerdì mattina. Subito dopo la distribuzione, il satellite inizierà a trasmettere dati di telemetria alle stazioni di terra sulla Terra dalla sua orbita a circa 250 miglia verso l'alto. Il satellite sarà rintracciabile sul sito web di Brown Space Engineering, e il team ospiterà un live streaming della distribuzione sulla propria pagina YouTube a partire dalle 10 di venerdì.

La distribuzione è il culmine del lavoro iniziato con solo una manciata di studenti universitari nel 2011. Da allora, un gruppo di studenti a rotazione, che ora è cresciuto fino a circa 90 in totale, ha mantenuto il progetto in pista:presentando proposte alla NASA per il lancio, progettare il veicolo spaziale e assicurarsi che tutti i suoi sistemi funzionino correttamente. Il satellite è stato lanciato sulla ISS a maggio, a bordo di un razzo Antares decollato dall'isola di Wallops, Virginia.

Una volta che EQUISat esce dal pod di distribuzione, un piccolo impulso elettrico brucerà attraverso un filo sottile che trattiene le antenne di quel satellite. Con le antenne spiegate, EQUISat inizierà a trasmettere i dati sulla sua posizione e sullo stato dei suoi sistemi circa 30 minuti dopo l'implementazione.

"Siamo certi che non riceveremo alcun dato almeno fino a mezzanotte di venerdì perché è allora che passa per la prima volta su [una stazione di terra a] Roma, "ha detto McKenna Cisler, uno studente Brown e il responsabile tecnico della squadra. Ma è anche possibile, Cisler dice, che non riceveranno alcuna trasmissione fino al 18 luglio, quando il satellite comincerà a fare passaggi più diretti sulle stazioni di terra di Roma e di Providence.

La missione principale di EQUISat è educativa:coinvolgere il pubblico nella tecnologia spaziale e ricordare alle persone che l'accesso allo spazio non è limitato solo a governi e aziende. Gli studenti Brown intendono lavorare con gli educatori K-12 per creare piani di lezione che coinvolgano gli studenti nell'aiutare gli studenti a tracciare il satellite e capire come funziona. Il satellite è dotato di quattro fari a LED che emettono brevi modelli di flash notturni che possono essere visti dalla Terra ad occhio nudo.

I lampeggi del LED non inizieranno fino a quando le batterie di EQUISat non saranno completamente caricate dai pannelli solari disposti sul guscio esterno della navicella. Dovrebbero volerci alcuni giorni. Il sito Web Brown Space Engineering fornirà informazioni su quando i flash saranno visibili sul Rhode Island.

Il satellite dovrebbe rimanere in orbita per uno o due anni prima di bruciare nell'atmosfera.