Il rilevamento di "mini-lune" - piccoli asteroidi catturati temporaneamente in orbita attorno alla Terra - migliorerà notevolmente la nostra comprensione scientifica degli asteroidi e del sistema Terra-Luna, dice una nuova recensione pubblicata su Frontiere in astronomia e scienze spaziali . Questi visitatori piccoli e in rapido movimento hanno finora eluso il rilevamento da parte della tecnologia esistente, con una sola scoperta confermata di mini-luna fino ad oggi. L'avvento del Large Synoptic Survey Telescope (LSST) verificherà la loro esistenza e seguirà i loro percorsi intorno al nostro pianeta, presentando interessanti opportunità scientifiche e commerciali.

"Le mini-lune possono fornire interessanti banchi di prova scientifici e tecnologici nello spazio vicino alla Terra. Questi asteroidi vengono trasportati verso la Terra dalla fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove tramite interazioni gravitazionali con il Sole e i pianeti nel nostro sistema solare, " riferisce il dottor Robert Jedicke, autore principale, con sede presso l'Università delle Hawaii, Honolulu, STATI UNITI D'AMERICA. "La sfida sta nel trovare questi piccoli oggetti, nonostante la loro vicinanza».

"Attualmente non capiamo appieno di cosa siano fatti gli asteroidi, " aggiunge il dottor Mikael Granvik, coautore, affiliato sia alla Luleå University of Technology, Svezia e Università di Helsinki, Finlandia. "Le missioni in genere restituiscono solo piccole quantità di materiale sulla Terra. I meteoriti forniscono un modo indiretto di analizzare gli asteroidi, ma l'atmosfera terrestre distrugge i materiali deboli quando passano attraverso.

"Le mini-lune sono bersagli perfetti per riportare indietro pezzi significativi di materiale di asteroidi, schermato da un'astronave, che potrebbe poi essere studiato in dettaglio sulla Terra."

Previsto per essere fino a 1-2 metri di dimensione, le mini-lune sono temporaneamente legate gravitazionalmente nel sistema Terra-Luna. Potrebbero semplicemente sorvolare la Terra o fare almeno una rivoluzione intorno al pianeta, alla fine sfuggire all'attrazione gravitazionale del nostro pianeta o entrare nella nostra atmosfera.

Rivedere gli ultimi dieci anni di ricerca sulla miniluna, Jedicke e colleghi mostrano che la tecnologia esistente può rilevare solo questi piccoli, oggetti in rapido movimento per caso.

"Le minilune sono piccole, muoversi nel cielo molto più velocemente di quanto la maggior parte delle indagini sugli asteroidi possa rilevare, " spiega Jedicke. "Solo un minimoon è mai stato scoperto in orbita attorno alla Terra, l'oggetto relativamente grande designato 2006 RH120, di pochi metri di diametro."

Attualmente in costruzione e operativo tra pochi anni, LSST spera di confermare l'esistenza di mini-lune e aiuta a tracciare le loro orbite attorno alla Terra. La recensione, parte di una speciale raccolta di articoli sul quartiere Terra-Luna, mette in evidenza le opportunità che il rilevamento di mini-lune porterà, per sfruttare le capacità di LSST una volta che inizia le operazioni.

"L'LSST è lo strumento dei sogni per scoprire piccoli, asteroidi in rapido movimento e ci aspettiamo che scoprirà regolarmente oggetti catturati temporaneamente entro i prossimi cinque anni, " riferisce Jedicke. "Ha uno specchio gigantesco per raccogliere la luce da oggetti deboli e una fotocamera con un enorme campo visivo per coprire l'intero cielo più di una volta alla settimana".

Lui continua, "Una volta che inizieremo a trovare mini-lune a un ritmo maggiore, saranno bersagli perfetti per le missioni satellitari. Possiamo lanciare missioni brevi e quindi più economiche, usandoli come banchi di prova per missioni spaziali più grandi e fornendo un'opportunità alla nascente industria mineraria di asteroidi per testare la loro tecnologia".

"Non sappiamo se i piccoli asteroidi siano blocchi di roccia monolitici, mucchi di sabbia fragili, o qualcosa nel mezzo, " dice Granvik. "Le mini-lune che trascorrono molto tempo in orbita attorno alla Terra ci permettono di studiare la densità di questi corpi e le forze che agiscono al loro interno, e quindi risolvere questo mistero."

Jedicke conclude condividendo le sue aspirazioni per questi asteroidi:"Spero che un giorno gli umani si avventureranno nel sistema solare per esplorare i pianeti, asteroidi e comete, e vedo le mini-lune come le prime pietre miliari di quel viaggio".