Da marzo 2017, Il progetto NELIOTA dell'ESA ha regolarmente cercato "lampi lunari" sulla luna, per aiutarci a comprendere meglio la minaccia rappresentata da piccoli impatti di asteroidi. Il progetto rileva il lampo di luce prodotto quando un asteroide si scontra energicamente con la superficie lunare, e ha recentemente registrato il suo centesimo impatto. Ma questa volta, non era l'unico a guardare.

La Terra è costantemente bombardata da detriti spaziali naturali:frammenti di comete e asteroidi, noti anche come meteoroidi. La maggior parte brucia nella nostra atmosfera, ma alcuni oggetti, in particolare quelli più grandi di pochi metri, sono potenzialmente pericolosi e il loro numero non è ben noto.

Gli impatti della Terra più piccoli sono troppo piccoli per essere rilevati direttamente con i telescopi e troppo imprevedibili per essere catturati in modo affidabile con telecamere a "bolle di fuoco" a terra. Anziché, per avere un'idea di quanto siano comuni questi oggetti e della loro potenziale minaccia per la Terra, guardiamo la luna.

L'atmosfera della luna è trascurabile, con una massa totale inferiore a 10 tonnellate. Come tale, anche piccoli asteroidi che viaggiano a velocità elevate lasciano un impatto, come illustrato dalla sua superficie fortemente craterizzata.

Quando meteoroidi o piccoli asteroidi colpiscono la superficie lunare ad alta velocità, generano un lampo di luce che, se abbastanza luminoso, è visibile dalla Terra. Gli scienziati possono utilizzare la luminosità di un flash per stimare le dimensioni e la massa dell'oggetto che l'ha causato, e migliorare la nostra comprensione della frequenza con cui oggetti simili si scontrano con la Terra. Tipicamente, asteroidi che pesano meno di 100 ge misurano meno di 5 cm creano questi lampi lunari osservabili.

NELIOTA

Il progetto Near-Earth Object Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) cerca i lampi dove sono più facili da osservare, sul lato oscuro della luna non illuminata dal sole.

NELIOTA è finanziato dall'ESA e gestito dall'Osservatorio Nazionale di Atene presso l'Osservatorio Kryoneri in Grecia. Utilizza un telescopio da 1,2 m e un sistema a doppia fotocamera che divide la luce del flash lunare in due colori. Questo aiuta gli scienziati a stimare un'altra importante caratteristica di un impatto, la sua temperatura.

Dall'inizio del progetto, ha condotto un totale di circa 149 ore di monitoraggio lunare e rilevato 102 lampi lunari.

Un secondo parere

Il progetto NELIOTA non è solo nella sua caccia ai lampi lunari. Il suo centesimo rilevamento non solo ha segnato una pietra miliare impressionante per il progetto, ma è stata anche la prima volta che una delle sue rilevazioni è stata confermata da un altro osservatorio.

Utilizzando un telescopio da 35 cm, un team appena costituito presso lo Sharjah Lunar Impact Observatory (SLIO) della Sharjah Academy for Astronomy, Scienze e tecnologie spaziali, Emirati Arabi Uniti, ha rilevato un flash il 1 marzo 2020. Successivamente è stato confermato che questo flash proveniva dallo stesso evento del 100° rilevamento NELIOTA.

"I rilevamenti incrociati come questo sono molto utili in quanto escludono la possibilità di un rallentamento, satellite luminoso erroneamente identificato come un lampo da impatto, "dice Detlef Koschny, co-responsabile del Planetary Defense Office del programma Space Safety dell'ESA. "Mentre NELIOTA ha altro, mezzi meno diretti per escludere tali eventi, siamo entusiasti di avere più occhi sulla luna, aiutandoci a capire la strada rocciosa su cui viaggia il nostro pianeta".

Osservare lo stesso sospetto evento di impatto lunare da luoghi diversi è un modo molto efficace per individuare questo tipo di falso rilevamento. Altri osservatori di lampi di impatto lunare possono confrontare i propri dati con quelli di NELIOTA:tutti i lampi rilevati dal sistema vengono pubblicati sul sito Web di NELIOTA entro 24 ore.