Come disse l'astronomo Carl Sagan, "Siamo fatti di roba da star." Quindi per capire meglio noi stessi, dobbiamo guardare fuori nella galassia.

Questo mese, un team di ricerca della Northwestern University farà proprio questo. A 10 anni, Il progetto finanziato dalla NASA culminerà domenica, 22 luglio con il lancio del razzo "Micro-X" dalla White Sands Missile Range nel sud del New Mexico. Guidati dal fisico Enectali Figueroa-Feliciano, la squadra è già nell'area dei test militari per prepararsi al lancio.

Figueroa-Feliciano è professore associato di fisica e astronomia al Weinberg College of Arts and Sciences e membro associato del Center for Interdisciplinary Exploration and Research in Astrophysics (CIERA) della Northwestern.

Abbreviazione di "razzo per imaging a raggi X con microcalorimetro ad alta risoluzione, " il razzo Micro-X trasporterà uno spettrometro a raggi X basato su superconduttore che catturerà immagini ad alta risoluzione senza precedenti di vari oggetti astronomici. Questa è la prima volta che questo tipo di strumento verrà utilizzato nello spazio. Per il prossimo volo, osserverà specificamente il resto di supernova Cassiopeia A, una stella nella costellazione di Cassiopea che è esplosa all'incirca alle 11, 000 anni luce di distanza dalla Terra. I ricercatori mirano a raccogliere informazioni dettagliate sugli elementi espulsi dall'esplosione per comprendere meglio le condizioni più vicine a casa.

"Vogliamo vedere come viene prodotta la "roba da star" perché è ciò che permette alla vita di esistere, " ha detto Figueroa-Feliciano. "Vogliamo anche capire come questa 'roba stellare' si è diffusa dall'esplosione per seminare la galassia con gli elementi necessari per creare pianeti rocciosi come la Terra".

Il razzo alto sei piani trascorrerà 15 minuti nello spazio inferiore prima di atterrare a 50 miglia dal sito di lancio iniziale. Anche se il tempo di osservazione sarà breve, i raggi X dello spettrometro non possono penetrare nell'atmosfera terrestre, quindi lo strumento deve essere inviato nello spazio per osservare l'universo. Il team ha precedentemente testato il razzo presso il Wallops Flight Facility della NASA in Virginia.

"Questo strumento è il futuro dell'astronomia a raggi X, Ha detto Figueroa-Feliciano. “Ma costruirlo è stata un'impresa ardua. Una volta avviato, deve essere un processo completamente a mani libere; deve accendersi, registrare i dati, memorizzare i dati e inviarci i dati in modo autonomo."