Un team internazionale di ricercatori ha trovato prove di un antico meteorite in collisione con la roccia terrestre sulla Terra, producendo la temperatura più alta mai registrata sulla superficie del pianeta. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Lettere di Scienze della Terra e dei Pianeti, il team descrive le loro scoperte dopo aver studiato un cratere da impatto in Canada e come sono stati in grado di calcolare la temperatura per un impatto avvenuto tanti anni fa.

Gli scienziati planetari credono che la Terra sia stata regolarmente bombardata durante i suoi anni di formazione da meteoriti e altre rocce spaziali. Alcune di queste collisioni hanno lasciato tracce ancora oggi osservabili sotto forma di crateri. Uno di questi è il cratere del lago Mistastin situato nel Labrador Canada, che è di circa 28 chilometri di diametro, suggerendo che l'oggetto che ha colpito la Terra era grande. I ricercatori hanno datato la collisione che ha causato il cratere a circa 38 milioni di anni fa.

La maggior parte dei crateri, notano i ricercatori, non hanno molte o nessuna prova dell'oggetto che li ha causati:si vaporizzano all'impatto. Allo stesso modo, la maggior parte del materiale colpito dalle meteore tende a vaporizzare, anche. A causa di ciò, è stato difficile saperne di più sulla natura delle rocce spaziali e sulle condizioni che si sono verificate quando hanno colpito. Una cosa che gli scienziati sanno, però, è che quando si verificano collisioni, viene rilasciata molta energia sotto forma di calore:la domanda è quanta. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno trovato un modo per misurare il calore prodotto quando l'oggetto ha colpito il suolo in Canada.

Nello studio del cratere, i ricercatori hanno trovato prove di zircone, un minerale comune, trasformata in zirconia cubica. Il lavoro precedente con entrambi i minerali ha dimostrato che sono necessarie temperature di 2370° C affinché ciò avvenga. Così, il calore generato dall'impatto doveva aver raggiunto almeno quella temperatura. La scoperta rappresenta la temperatura più calda mai riscontrata in natura sulla superficie della Terra. I ricercatori fanno notare che questa è la prima volta che la zirconia è stata usata per calcolare il calore di un impatto e mostra anche che alcune rocce possono diventare più calde naturalmente di quanto si pensasse.

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