I membri del gruppo di lavoro sull'astronomia dei raggi X presso il Leibniz Institute for Astrophysics (AIP) e un team internazionale hanno pubblicato il primo catalogo di sorgenti di raggi X nelle regioni del cielo osservate in modo multiplo. Il catalogo comprende quasi 72, 000 oggetti, in parte di natura esotica, che sono stati osservati con il telescopio a raggi X spaziale XMM-Newton. Fornisce informazioni sulle proprietà fisiche delle sorgenti e consente agli astronomi di identificare variazioni di luminosità su scale temporali di diversi anni e include diverse migliaia di nuove rilevazioni.

Dal suo lancio alla fine del 1999, il satellite europeo a raggi X XMM-Newton ha osservato ripetutamente molte zone del cielo. I membri del gruppo di astronomia a raggi X hanno sviluppato un nuovo software per la ricerca di oggetti astrofisici in osservazioni sovrapposte e lo hanno utilizzato per compilare il primo catalogo. Combinando più osservazioni della stessa regione di cielo, si raggiunge una maggiore accuratezza e si riscontrano deboli sorgenti non rilevabili nelle singole osservazioni. "Il nostro metodo è simile alla combinazione di più lucidi che mostrano lo stesso soggetto:più immagini si sovrappongono, più dettagli diventano visibili, " spiega la dottoressa Iris Traulsen, lo scienziato del progetto presso l'AIP.

Il nuovo catalogo comprende 71, 951 sorgenti di raggi X in 1, 789 XMM-Newton osserva ed elenca una grande quantità di informazioni sulle loro proprietà fisiche. Diverse migliaia di queste fonti sono state scoperte di recente, molti di loro molto deboli e difficili da rilevare. Il catalogo può essere utilizzato per tracciare i cambiamenti di luminosità delle sorgenti di raggi X su scale temporali fino a 14,5 anni. Dottor Axel Schwope, capogruppo presso l'AIP, dice:"Le variazioni della luminosità dei raggi X sono un criterio essenziale utilizzato per la ricerca di oggetti celesti esotici. Per decifrarne la natura, impieghiamo anche il Large Binocular Telescope (LBT) in Arizona." L'AIP è uno dei partner LBT e contribuisce alla sua strumentazione e software.

Scienziati di tutto il mondo hanno utilizzato i cataloghi delle sorgenti XMM-Newton per ottenere nuove informazioni sui loro oggetti di ricerca e per cercare fonti di raggi X rare e ancora sconosciute.

Le osservazioni a raggi X aprono una finestra su regioni dell'Universo che sono invisibili agli occhi umani. I raggi X celesti derivano da processi estremamente energetici, per esempio in gas caldo a temperature di centinaia di milioni di gradi. Questa tecnica relativamente nuova è stata utilizzata per circa cinquant'anni per studiare questi oggetti spesso esotici. Una singola osservazione del telescopio a raggi X spaziale dell'ESA XMM-Newton copre la stessa area del cielo della luna piena e contiene da cinquanta a cento sorgenti di raggi X. Si va da caldi o molto compatti, stelle collassate in enormi buchi neri in galassie lontane e in ammassi di galassie distanti miliardi di anni luce dalla Terra.

Il Consorzio XMM-Newton Survey Science Center è stato fondato più di vent'anni fa come un team di scienziati in diversi paesi europei, compresa la Francia, Spagna, il Regno Unito e la Germania. Elaborano le osservazioni XMM-Newton pubblicamente disponibili e pubblicano cataloghi di tutte le sorgenti di raggi X rilevate casualmente. L'AIP contribuisce e mantiene il software di rilevamento della sorgente.