Il lander InSight della NASA ha rilevato due forti, chiari terremoti originati in una località di Marte chiamata Cerberus Fossae, lo stesso luogo in cui due forti terremoti sono stati osservati in precedenza durante la missione. I nuovi terremoti hanno magnitudo 3.3 e 3.1; le scosse precedenti sono state di magnitudo 3.6 e 3.5. InSight ha registrato oltre 500 terremoti fino ad oggi, ma a causa dei loro chiari segnali, questi sono quattro dei migliori record di terremoti per sondare l'interno del pianeta.

Lo studio dei marsquakes è un modo in cui il team scientifico di InSight cerca di sviluppare una migliore comprensione del mantello e del nucleo di Marte. Il pianeta non ha placche tettoniche come la Terra, ma ha regioni vulcanicamente attive che possono causare rimbombi. I terremoti del 7 e del 18 marzo rafforzano l'idea che Cerberus Fossae sia un centro di attività sismica.

"Nel corso della missione, abbiamo visto due diversi tipi di terremoti:uno più "simile alla luna" e l'altro, piu' simile alla Terra, '", ha affermato Taichi Kawamura dell'Institut de Physique du Globe de Paris in Francia, che ha contribuito a fornire il sismometro di InSight e distribuisce i suoi dati insieme all'università svizzera di ricerca ETH di Zurigo. Le onde sismiche viaggiano più direttamente attraverso il pianeta, mentre quelli dei terremoti lunari tendono ad essere molto sparsi; i terremoti cadono da qualche parte nel mezzo. "Interessante, " continuò Kawamura, "tutti e quattro questi terremoti più grandi, che provengono da Cerberus Fossae, sono 'simili alla Terra'".

I nuovi terremoti hanno qualcos'altro in comune con i precedenti eventi sismici più importanti di InSight, che si è verificato quasi un intero anno marziano (due anni terrestri) fa:si sono verificati nell'estate settentrionale di Marte. Gli scienziati avevano previsto che questo sarebbe stato di nuovo il momento ideale per ascoltare i terremoti perché i venti sarebbero diventati più calmi. Il sismometro, chiamato Esperimento Sismico per la Struttura Interna (SEIS), è abbastanza sensibile che, anche mentre è coperto da uno scudo a forma di cupola per proteggerlo dal vento ed evitare che si raffreddi troppo, il vento provoca ancora abbastanza vibrazioni da oscurare alcuni terremoti. Durante la scorsa stagione invernale settentrionale, InSight non ha rilevato alcun terremoto.

"È meraviglioso osservare ancora una volta i terremoti dopo un lungo periodo di registrazione del rumore del vento, "ha detto John Clinton, un sismologo che guida il Marsquake Service di InSight presso l'ETH di Zurigo. "Un anno marziano dopo, ora siamo molto più veloci nel caratterizzare l'attività sismica sul Pianeta Rosso".

Rilevamento migliore

I venti potrebbero essersi calmati, ma gli scienziati sperano ancora di migliorare ancora di più la loro capacità di "ascolto". Le temperature vicino al lander InSight possono oscillare da quasi meno 148 gradi Fahrenheit (meno 100 gradi Celsius) di notte a 32 gradi Fahrenheit (0 gradi Celsius) durante il giorno. Queste variazioni estreme di temperatura possono causare l'espansione e la contrazione del cavo che collega il sismometro al lander, con conseguente scoppio di suoni e picchi nei dati.

Quindi la squadra della missione ha iniziato a cercare di isolare parzialmente il cavo dalle intemperie. Hanno iniziato usando la paletta all'estremità del braccio robotico di InSight per far cadere il terreno sopra il Wind and Thermal Shield a cupola, permettendogli di colare sul cavo. Ciò consente al terreno di avvicinarsi il più possibile allo scudo senza interferire con la tenuta dello scudo con il suolo. Seppellire la fune sismica è infatti uno degli obiettivi della prossima fase della missione, che la NASA ha recentemente esteso di due anni, a dicembre 2022.

Nonostante i venti che hanno agitato il sismometro, I pannelli solari di InSight rimangono coperti di polvere, e la potenza diminuisce man mano che Marte si allontana dal Sole. I livelli di energia dovrebbero migliorare dopo luglio, quando il pianeta inizia ad avvicinarsi di nuovo al Sole. Fino ad allora, la missione spegnerà successivamente gli strumenti del lander in modo che InSight possa andare in letargo, svegliandosi periodicamente per controllare la sua salute e comunicare con la Terra. Il team spera di tenere acceso il sismometro per un altro mese o due prima che debba essere temporaneamente spento.