L'asteroide modello più piccolo visto qui in cima a un rover che ruota lentamente attorno a un altro asteroide modello più grande, una ricreazione pratica del tipo di sistema binario di asteroidi che sarà visitato dalla missione Hera proposta dall'ESA.

La telecamera vista a destra, montato su un binario di 33 m, si avvicina a questo sistema di asteroidi binari in miniatura per testare un software di navigazione basato sulla visione. Impiegando modelli di asteroidi stampati in 3D, questo test ha avuto luogo nel GNC Rendezvous dell'ESA, Simulatore di avvicinamento e atterraggio, o GRALS.

"La missione Hera dell'ESA, attualmente in fase di studio, sarebbe la prima missione dell'umanità su un sistema di asteroidi binari, prendendo di mira la coppia di asteroidi Near-Earth Didymos, " spiega Paolo Martino, Ingegnere di sistema Hera.

"Il piano è mappare le caratteristiche della superficie di questi corpi su base automatizzata per individuare la posizione di Hera nello spazio e tracciare la sua traiettoria in avanti. E GRALS ci consente di testare gli algoritmi di navigazione candidati in un modo reale".

Parte della Robotica orbitale e guida dell'Agenzia, Laboratorio di navigazione e controllo nel suo centro tecnico ESTEC nei Paesi Bassi, GRALS viene utilizzato per simulare un avvicinamento ravvicinato a obiettivi non cooperativi come asteroidi o satelliti alla deriva.