Le condizioni per la sopravvivenza della vita su pianeti interamente ricoperti d'acqua sono più fluide di quanto si pensasse in precedenza, aprendo la possibilità che i mondi acquatici possano essere abitabili, secondo un nuovo documento dell'Università di Chicago e della Pennsylvania State University.

La comunità scientifica ha ampiamente ipotizzato che i pianeti coperti in un oceano profondo non supporterebbero il ciclo di minerali e gas che mantiene stabile il clima sulla Terra, e quindi non sarebbe amico della vita. Ma lo studio, pubblicato il 30 agosto in The Giornale Astrofisico , hanno scoperto che i pianeti oceanici potrebbero rimanere nel "punto debole" per l'abitabilità molto più a lungo di quanto precedentemente ipotizzato. Gli autori hanno basato le loro scoperte su più di mille simulazioni.

"Questo respinge davvero l'idea che tu abbia bisogno di un clone della Terra, cioè, un pianeta con un po' di terra e un oceano poco profondo, " disse Edwin Kite, assistente professore di scienze geofisiche presso UChicago e autore principale dello studio.

Man mano che i telescopi migliorano, gli scienziati stanno scoprendo sempre più pianeti in orbita attorno a stelle in altri sistemi solari. Tali scoperte stanno portando a nuove ricerche su come la vita potrebbe potenzialmente sopravvivere su altri pianeti, alcuni dei quali sono molto diversi dalla Terra, alcuni possono essere coperti interamente dall'acqua a centinaia di miglia di profondità.

Perché la vita ha bisogno di un lungo periodo per evolversi, e poiché la luce e il calore sui pianeti possono cambiare man mano che le loro stelle invecchiano, gli scienziati di solito cercano pianeti che abbiano sia dell'acqua che un modo per mantenere il loro clima stabile nel tempo. Il metodo principale che conosciamo è come lo fa la Terra. In tempi lunghi, il nostro pianeta si raffredda trasformando i gas serra in minerali e si riscalda rilasciandoli attraverso i vulcani.

Ma questo modello non funziona su un mondo acquatico, con acque profonde che ricoprono la roccia e sopprimono i vulcani.

Aquilone, e il coautore della Penn State Eric Ford, volevo sapere se c'era un altro modo. Hanno creato una simulazione con migliaia di pianeti generati casualmente, e monitorato l'evoluzione dei loro climi nel corso di miliardi di anni.

"La sorpresa è stata che molti di loro rimangono stabili per più di un miliardo di anni, solo per fortuna del sorteggio, " Kite ha detto. "La nostra ipotesi migliore è che sia nell'ordine del 10 percento di loro."

Questi pianeti fortunati si trovano nella posizione giusta attorno alle loro stelle. Avevano la giusta quantità di carbonio presente, e non hanno troppi minerali ed elementi della crosta disciolti negli oceani che potrebbero estrarre il carbonio dall'atmosfera. Hanno abbastanza acqua fin dall'inizio, e fanno circolare il carbonio solo tra l'atmosfera e l'oceano, che nelle giuste concentrazioni è sufficiente a mantenere le cose stabili.

"Quanto tempo ha un pianeta dipende fondamentalmente dall'anidride carbonica e da come è suddiviso tra gli oceani, atmosfera e rocce nei suoi primi anni, " ha detto Kite. "Sembra che ci sia un modo per mantenere un pianeta abitabile a lungo termine senza il ciclo geochimico che vediamo sulla Terra."

Le simulazioni presumevano stelle simili alla nostra, ma i risultati sono ottimistici per le stelle nane rosse, pure, ha detto Aquilone. Si pensa che i pianeti nei sistemi delle nane rosse siano candidati promettenti per favorire la vita perché queste stelle diventano più luminose molto più lentamente del nostro sole, dando alla vita un periodo di tempo molto più lungo per iniziare. Le stesse condizioni modellate in questo articolo potrebbero essere applicate ai pianeti attorno alle nane rosse, hanno detto:in teoria, tutto ciò di cui avresti bisogno è la luce fissa di una stella.