I ricercatori di UAlberta hanno creato due nuovi agenti di imaging che potrebbero aiutare i medici a visualizzare la formazione di vasi sanguigni associati al tumore, tenere traccia della crescita del tumore e possibilmente generare nuove terapie.

"La crescita dei vasi sanguigni è fondamentale per la crescita del tumore, " ha detto John Lewis, l'Alberta Cancer Foundation Frank e Carla Sojonky Chair in Prostate Cancer Research presso la U of A e membro del Cancer Research Institute of Northern Alberta (CRINA). "Quando un tumore inizia a crescere, le cellule iniziano a dividersi senza controllo e mancano di una rete di vasi sanguigni organizzata per nutrirle. Quando ciò accade, ci sono segnali di aiuto che dicono ai vasi sanguigni circostanti di diramarsi e fornire al tumore nuovi vasi sanguigni per ossigeno e sostanze nutritive".

Il processo è chiamato angiogenesi. Esistono numerosi farmaci antitumorali approvati per prevenire la formazione di nuovi vasi sanguigni correlati al tumore, ma secondo Lewis, molti non hanno ancora mantenuto la loro promessa a causa dell'ampia variabilità tra i pazienti. Crede che gli agenti di imaging di nuova creazione, che può essere utilizzato nelle scansioni PET e nell'imaging a fluorescenza, potrebbero fornire ai medici informazioni utili nel determinare la migliore linea d'azione per i loro pazienti.

"Questi farmaci possono essere tossici e costosi, ma potenzialmente salvavita per alcuni pazienti. Un agente di imaging potrebbe essere utilizzato prima del trattamento per vedere quanti nuovi vasi sanguigni si stanno formando per determinare se un singolo paziente è un candidato per trattamenti che inibiscono la crescita di nuovi vasi sanguigni.' Ciò consentirebbe di personalizzare il trattamento per quei pazienti che hanno maggiori probabilità di rispondere. Anche, durante il trattamento, potresti usare lo stesso agente di imaging per monitorare la risposta alla terapia."

Nella sua ricerca, Lewis, insieme ai collaboratori della Western University e della Case Western Reserve University, lavorato con una proteina, EGFL7, che è specifico per i vasi sanguigni in crescita attiva. Insieme hanno creato nuovi peptidi che si trovano in EGFL7 per testare se sarebbero utili per scopi di imaging.

"Una volta che abbiamo avuto il peptide, abbiamo convalidato in due modi, " ha detto Lewis. "In primo luogo abbiamo fatto alcune immagini PET dei tumori dei topi e il peptide localizzato a quei tumori e li abbiamo illuminati. Abbiamo anche creato nanoparticelle con il peptide e sono state in grado di accumularsi nei nuovi vasi sanguigni e anche di illuminarli".

Gli agenti di imaging devono ora essere testati in un ambiente di trattamento. Lewis prevede di iniziare questo lavoro sui modelli animali prima di passare al lavoro clinico sugli esseri umani. Il suo obiettivo è fornire nuovi strumenti che aiutino i medici a prendere decisioni terapeutiche migliori e più rapide per i loro pazienti.

"Idealmente otterremmo una misura della risposta 24 ore dopo la prima somministrazione del farmaco, " ha detto Lewis, "Attualmente misuriamo eventuali cambiamenti nelle dimensioni del tumore fino a un mese dopo il trattamento, che è molto tempo da aspettare per scoprire se un farmaco costoso non funziona".