Una delle più grandi tempeste di polvere marziane mai registrate si sta risolvendo dopo quasi tre mesi, alimentando la speranza che la NASA si sia arenata, veicolo robotico a energia solare, Opportunità, tornerà presto in vita.

La tempesta è stata rilevata per la prima volta il 30 maggio e il rover quindicenne dell'agenzia spaziale statunitense è stato sentito l'ultima volta il 10 giugno, quando è entrato in modalità "sonno", poiché la polvere ha bloccato il Sole e l'oscurità ha avvolto il Pianeta Rosso.

Una dichiarazione della NASA rilasciata giovedì scorso ha definito la situazione "critica, " ma ha aggiunto che "il team del rover è cautamente ottimista, sapendo che Opportunity ha superato sfide significative durante i suoi oltre 14 anni su Marte".

Se non è possibile stabilire un contatto con successo, La NASA dice che rinuncerà agli sforzi attivi a metà ottobre.

"Se non riceviamo risposta dopo 45 giorni, il team sarà costretto a concludere che la polvere che blocca il sole e il freddo marziano hanno cospirato per causare un qualche tipo di guasto da cui molto probabilmente il rover non si riprenderà, " disse Giovanni Callas, Opportunity project manager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.

"A quel punto, la nostra fase attiva di contatto con Opportunity terminerà".

Però, "gli sforzi di ascolto passivo continueranno per diversi mesi, "Calla ha detto, a causa della "possibilità improbabile che ci sia una grande quantità di polvere sui pannelli solari che sta bloccando l'energia del Sole".

Rover gemelli su Marte

Opportunità e il suo rover gemello, Spirito, sono una coppia di veicoli robotici senza equipaggio progettati dalla NASA per spostarsi sulla superficie marziana e trasmettere i dati sulle condizioni lì sulla Terra.

Sono atterrati su Marte nel 2003 in una missione destinata a durare 90 giorni e a coprire 1, 000 iarde (metri).

Lo spirito è durato 20 volte di più. È rimasto bloccato nel terreno soffice nel 2009, e la sua missione è stata formalmente dichiarata conclusa nel 2011.

Opportunity sta svolgendo 60 volte la sua vita di missione pianificata, ha viaggiato per 28 miglia (45 chilometri) e ha trovato prove di acqua su Marte e condizioni che potrebbero essere state adatte a sostenere la vita microbica.

E anche se è zoppicante, avendo perso l'uso dello sterzo anteriore e della memoria flash da 256 megabyte, non tutti sono pronti ad arrendersi così in fretta.

Gli hashtag #SaveOppy e #WakeUpOppy hanno guadagnato popolarità su Twitter, con appelli per continuare a provare a contattare il rover guidato da un ex direttore di volo e autista di rover terrestre per Opportunity, Mike Siebert.

Per Siebert, 45 giorni sono troppo pochi, considerando che la NASA ha trascorso fino a 15 mesi ad ascoltare i contatti di Spirit prima di arrendersi.

"100% Grado A BS la quantità di tempo data per recuperare l'opportunità è tristemente insufficiente, ", ha twittato giovedì tardi.

"Chiunque abbia preso questa decisione è un codardo".

La NASA è l'unica agenzia spaziale ad aver fatto atterrare con successo un veicolo robotico su Marte.

È più grande, veicolo più recente, Curiosità, atterrato nel 2012 ed è stato in gran parte inalterato dalla polvere perché funziona utilizzando una batteria a propulsione nucleare.

Le tempeste di polvere marziane sono comuni, e può essere montato più facilmente lì che sulla Terra perché Marte ha un'atmosfera più sottile.

Di solito durano da poche settimane a pochi mesi.

"La foschia di polvere prodotta dalla tempesta di polvere globale marziana del 2018 è una delle più estese mai registrate, ma tutte le indicazioni sono che sta finalmente volgendo al termine, ", ha affermato lo scienziato del progetto Mars Reconnaissance Orbiter Rich Zurek al JPL della NASA.

© 2018 AFP