Ingegneri del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, questa settimana ha ordinato al rover Curiosity dell'agenzia di passare al suo secondo computer. Lo switch consentirà agli ingegneri di eseguire una diagnosi dettagliata di un problema tecnico che ha impedito al computer attivo del rover di memorizzare dati scientifici e alcuni dati ingegneristici chiave dal 15 settembre.

Come molti veicoli spaziali della NASA, Curiosity è stato progettato con due computer ridondanti, in questo caso indicato come computer lato A e lato B, in modo che possa continuare a funzionare se si verifica un problema tecnico. Dopo aver esaminato diverse opzioni, Gli ingegneri JPL hanno raccomandato che il rover passasse dal lato B al lato A, il computer utilizzato inizialmente dal rover dopo l'atterraggio.

Il rover continua a inviare dati ingegneristici limitati archiviati nella memoria a breve termine quando si connette a un relè orbitante. Per il resto è sano e riceve comandi. Ma qualunque cosa impedisca a Curiosity di archiviare i dati scientifici nella memoria a lungo termine, impedisce anche l'archiviazione dei record degli eventi del rover, un diario di tutte le sue azioni di cui gli ingegneri hanno bisogno per fare una diagnosi. Lo scambio di computer consentirà la memorizzazione dei dati e delle registrazioni degli eventi sul computer Side-A.

Il lato A ha riscontrato problemi hardware e software più di cinque anni fa al sol 200 della missione, lasciando il rover inutilizzabile e scaricando la batteria. A quel tempo, la squadra è passata con successo al lato B. Da allora gli ingegneri hanno diagnosticato e messo in quarantena la parte della memoria del lato A che era stata colpita in modo che il computer fosse di nuovo disponibile per supportare la missione.

"A questo punto, siamo fiduciosi che torneremo alla piena operatività, ma è troppo presto per dire quanto presto, " ha detto Steven Lee del JPL, Vice responsabile del progetto di Curiosity. "Siamo operativi sul lato A a partire da oggi, ma potrebbe volerci del tempo per comprendere appieno la causa principale del problema e escogitare soluzioni alternative per la memoria sul lato B.

"Abbiamo passato l'ultima settimana a controllare il lato A e a prepararlo per lo scambio, "Ha detto Lee. "È certamente possibile eseguire la missione sul computer Side-A se ne abbiamo davvero bisogno. Ma il nostro piano è di tornare al lato B non appena saremo in grado di risolvere il problema per utilizzare la sua maggiore dimensione di memoria".