Il concept di questo artista della NASA mostra un epico scontro tra un asteroide e un protopianeta. Un antico protopianeta nel nostro sistema solare sembra essere l'origine di un raro tipo di meteorite chiamato ureiliti. NASA/JPL-Caltech La maggior parte dei pezzi di roccia spaziale trovati sul nostro pianeta appartengono a famiglie di meteoriti che possono essere ricondotte a un'origine comune. Ad esempio, sorbetto, I meteoriti di nakhlite e chassignite (SNC) sono i resti della crosta marziana che sono stati fatti esplodere dalla superficie del pianeta rosso all'inizio della storia del sistema solare.
Ma ureiliti? Nessuno sapeva esattamente da dove venissero.
"Le ureiliti sono una delle principali famiglie di meteoriti acondritiche e si ritiene che il loro corpo genitore sia stato catastroficamente distrutto da un impatto durante i primi 10 milioni di anni del sistema solare, scrivono i ricercatori in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Communications il 17 aprile.
Ora un famoso asteroide chiamato 2008 TC3 sta aiutando i ricercatori a chiarire le cose intorno alle ureiliti. L'asteroide largo 13 piedi (4 metri di larghezza) ha colpito la Terra ed è esploso nell'atmosfera sopra il deserto nubiano sudanese nel 2008, producendo una caduta di meteoriti (ureiliti Almahata Sitta) che sono stati raccolti dopo l'impatto.
La scia lasciata dal TCS 2008 durante la sua discesa Shaddad/NASA I ricercatori hanno raccolto indizi microscopici dal TC3 del 2008 solo per rendersi conto che questo tipo di meteorite non proveniva da a conosciuto oggetto. Piuttosto probabilmente ha avuto origine da un pianeta bambino, o protopianeta, che è andato da tempo dal nostro sistema solare.
Abbiamo scoperto oltre 480 ureiliti sulla Terra, quindi sappiamo che questi meteoriti sono ricchi di carbonio e, A volte, tempestato di piccoli diamanti. Diamante, come sappiamo tutti, è solo una forma stravagante di carbonio cristallizzato che si sviluppa dopo essere stato esposto a pressioni estreme, e i diamanti naturali contengono pennarelli indelebili che possono rivelare dettagli della loro storia. Così, i diamanti nelle ureiliti hanno aiutato gli scienziati a capire da dove potrebbero provenire questi misteriosi meteoriti.
Utilizzando la microscopia elettronica a trasmissione (TEM) - una tecnica che spara un fascio di elettroni attraverso un campione per creare un'immagine precisa delle strutture microscopiche nel materiale - i ricercatori del Centro interdisciplinare di microscopia elettronica dell'EPFL in Svizzera hanno ingrandito i diamanti più grandi (misurando 100 micron di diametro o più o meno lo spessore di un foglio di carta) incorporato in un'ureilite Almahata Sitta per studiarne le inclusioni. Le inclusioni sono impurità cristalline microscopiche che si trovano all'interno dei diamanti. Hanno scoperto la cromite, le inclusioni di fosfato e di solfuro di ferro-nichel sono state incorporate nei campioni e sono arrivate a una conclusione sorprendente (ne parleremo più in un secondo).
I diamanti meteoriti sembrano formarsi in tre modi principali:
Dopo aver esaminato le inclusioni nei diamanti più grandi, i ricercatori hanno scoperto che i diamanti erano molto probabilmente formati da una pressione costante di 20 GPa (giga-pascal). Questo è il tipo di pressione che può essere sostenuta solo all'interno di un corpo planetario tra le masse di Mercurio e Marte.
I diamanti più piccoli nel campione hanno anche raccontato la storia (scioccante) dell'impatto violento che ha fatto esplodere i pezzi dal loro corpo genitore.
Tutto ciò significa che meteoriti di ureilite come i campioni di Almahata Sitta provenivano da un corpo protoplanetario all'inizio della storia del sistema solare che da allora è scomparso. Il nostro giovane sistema solare è stato un pasticcio di impatti planetari e instabilità dinamica nei suoi primi milioni di anni, quindi questo oggetto non c'è più. Potrebbe essere stato polverizzato nell'oblio o, più probabilmente, espulso dal nostro sistema stellare dopo aver subito un incontro gravitazionale con un altro pianeta.
Ma come facciamo a sapere che le ureiliti non hanno origine dal conosciuto pianeti? Secondo Cecile Hebert, co-investigatore dello studio, è "perché la composizione di quei meteoriti differisce significativamente da quella dei restanti pianeti tellurici, " lui dice.
In altre parole, gli ureiliti hanno un aspetto molto diverso, anzi alieno — composizione rispetto a quella nota, pianeti ricchi di silicati (tellurici) nel nostro sistema solare.
Ora è interessanteL'asteroide 2008 TC3 è stato il primo asteroide rilevato dagli astronomi prima dell'impatto (dal Catalina Sky Survey per oggetti vicini alla Terra, finanziato dalla NASA). Hanno anche previsto correttamente il momento dell'impatto e la posizione approssimativa.
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