Il problema è arrivato due minuti dopo l'inizio del volo:il razzo che trasportava un americano e un russo alla Stazione Spaziale Internazionale è fallito giovedì, innescando un'emergenza che ha mandato la loro capsula in un ripido, straziante caduta sulla Terra.

L'equipaggio è atterrato sano e salvo nelle steppe del Kazakistan, ma la missione interrotta ha inferto un altro colpo al travagliato programma spaziale russo che attualmente serve come unico modo per consegnare gli astronauti all'avamposto orbitante. È stato anche il primo incidente del genere per il programma con equipaggio russo in oltre tre decenni.

L'astronauta della NASA Nick Hague e Alexei Ovchinin di Roscosmos hanno avuto un breve periodo di assenza di gravità quando la capsula si è separata dal malfunzionamento del razzo Soyuz ad un'altitudine di circa 50 chilometri (31 miglia), poi ha sopportato forze gravitazionali di 6-7 volte superiori a quelle percepite sulla Terra mentre scendevano con un angolo più acuto del normale.

Dopo circa mezz'ora, la capsula si è paracadutata su un'area arida a circa 20 chilometri (12 miglia) a est della città di Dzhezkazgan in Kazakistan.

"Grazie a Dio l'equipaggio è vivo, " ha detto Dmitry Peskov, il portavoce del presidente russo Vladimir Putin.

Tutti i lanci russi con equipaggio sono stati sospesi in attesa di un'indagine sul fallimento, ha affermato il vice primo ministro Yuri Borisov.

Il nuovo amministratore della NASA Jim Bridenstine, che ha assistito al lancio presso il cosmodromo di Baikonur in affitto dalla Russia con la sua controparte russa, ha detto che Hague e Ovchinin erano in buone condizioni. Ha aggiunto che sarà condotta una "indagine approfondita".

Aia, 43, e Ovchinin, 47, decollato alle 14:40 (0840 GMT; 4:40 EDT). Gli astronauti dovevano attraccare alla stazione spaziale sei ore dopo e unirsi a un americano, un russo e un tedesco a bordo.

Ma il razzo Soyuz a tre stadi subì un guasto non specificato del suo secondo stadio due minuti dopo il lancio. I notiziari russi hanno indicato che uno dei suoi quattro motori del primo stadio potrebbe non essere riuscito a gettarsi a mare in sincronia con gli altri, determinando l'arresto del secondo stadio e l'attivazione del sistema automatico di soccorso d'emergenza.

Per l'equipaggio nella capsula, gli eventi sarebbero accaduti molto rapidamente, Il vice capo astronauta della NASA Reid Wiseman ha detto ai giornalisti al Johnson Space Center della NASA a Houston. Si sarebbe accesa una luce di emergenza e, un istante dopo, i motori di interruzione si accenderebbero per allontanare la capsula dal razzo.

Wiseman ha detto che l'unica cosa che gli è passata per la mente è stata "Spero che scendano sani e salvi".

Le squadre di ricerca e soccorso si sono affrettate a recuperare l'equipaggio, e i paracadutisti sono stati lasciati sul posto. Dzhezkazgan si trova a circa 450 chilometri (280 miglia) a nord-est di Baikonur, e i veicoli spaziali di ritorno dalla stazione spaziale atterrano normalmente in quell'area.

Tornato a Baikonur, Bridenstine ha riconosciuto in un'intervista alla NASA TV che "per un periodo di tempo, non sapevamo quale fosse la situazione".

La moglie e i genitori di Hague attendevano con ansia notizie a Baikonur, accompagnato per tutto il tempo da un astronauta della NASA che era nella stessa classe di Hague. Si sono comportati tutti in modo ammirevole, secondo Bridenstine, aggiungendo che la moglie di Hague, Catia, è un ufficiale dell'aeronautica come suo marito e anche un ufficiale delle relazioni pubbliche.

"E' stata una giornata difficile, senza dubbio, ma alla fine della giornata, la formazione ha pagato per tutti, " Egli ha detto.

Ancora, Bridenstine ha dichiarato:"Siamo entusiasti che anche se è stato un fallimento del lancio, tutti i sistemi di sicurezza hanno funzionato".

Gli astronauti sono stati riportati a Baikonur per controlli medici e per vedere le loro famiglie. Passavano la notte lì prima di dirigersi a Star City, Il centro di addestramento della Russia fuori Mosca.

Doveva essere la prima missione spaziale per L'Aia, che si è unito al corpo degli astronauti della NASA nel 2013 e potrebbe dover aspettare un po' per un altro colpo. Ovchinin ha trascorso sei mesi sull'avamposto orbitante nel 2016.

Oleg Orlov, il capo del principale centro di medicina spaziale della Russia, ha detto che l'equipaggio è stato addestrato a sopportare carichi di gravità più elevati del solito ed è stato legato saldamente ai sedili su misura per aiutare a resistere alla pressione.

I controllori di volo hanno tenuto informati i tre residenti della stazione spaziale, assicurandoli, "I ragazzi sono sbarcati."

"Sono contento che i nostri amici stiano bene, " comandante della stazione spaziale Alexander Gerst, un astronauta dell'Agenzia spaziale europea dalla Germania, twittato dall'orbita "Il volo spaziale è difficile. E dobbiamo continuare a provare per il bene dell'umanità".

Non c'era nessuna parola immediata sul fatto che l'equipaggio della stazione spaziale potesse aver bisogno di estendere la propria missione di sei mesi. Due passeggiate spaziali programmate per la fine di questo mese erano a tempo indeterminato. Hague doveva essere uno degli astronauti.

La NASA ha detto che sta rispolverando i suoi piani per far funzionare la stazione spaziale senza un equipaggio, nel caso in cui l'indagine russa si trascini nel prossimo anno.

Kenny Todd, un direttore di una stazione spaziale, ha detto da Houston che l'equipaggio della stazione spaziale può rimanere a bordo fino a gennaio. Questo è solo un mese dopo il loro previsto ritorno a metà dicembre. La loro capsula Soyuz è buona per circa 200 giorni in orbita.

Se i razzi russi rimangono a terra fino al momento in cui l'equipaggio torna a casa, i controllori di volo potrebbero operare la stazione senza nessuno a bordo, disse Todd.

Potrebbe funzionare così per molto tempo, salvo un grave guasto alle apparecchiature, Ha aggiunto. Ma avrà bisogno di personale prima che SpaceX o Boeing lancino le sue capsule per l'equipaggio il prossimo anno, disse Todd. Dato che la stazione spaziale è un bene da 100 miliardi di dollari, Todd dice che deve avere qualcuno a bordo per l'arrivo delle missioni demo commerciali, per ragioni di sicurezza.

Mentre il programma russo è stato perseguitato da una serie di problemi con altri tipi di lanci negli ultimi anni, L'incidente di giovedì ha segnato il suo primo fallimento del lancio con equipaggio dal settembre 1983, when a Soyuz exploded on the launch pad.

Borisov said Russia will fully share all relevant information with the U.S., which pays up to $82 million per ride to the space station.

"I hope that the American side will treat it with understanding, " Egli ha detto.

NASA's Bridenstine emphasized that collaboration with Roscosmos remains important.

Relations between Moscow and Washington have sunk to post-Cold War lows over conflicts in Ukraine and Syria, and allegations of Russian meddling in the 2016 U.S. presidential vote, but they have kept cooperating in space.

The Russian Soyuz spacecraft is currently the only vehicle for ferrying crews to the space station following the retirement of the U.S. space shuttle fleet. Russia stands to lose that monopoly with the arrival of SpaceX's Dragon and Boeing's Starliner crew capsules.

In August, the space station crew found a hole in a Soyuz capsule docked to the orbiting outpost that caused a brief loss of air pressure before being patched. Roscosmos chief Dmitry Rogozin raised wide concern by saying the leak was a drill hole that was made intentionally during manufacturing or in orbit. He didn't say if he suspected any of the station's crew.

In the 1983 launch failure, cosmonauts Vladimir Titov and Gennady Strekalov jettisoned and landed safely near the launch pad after the Soyuz explosion.

"It's an unpleasant situation, " Titov told the Tass news agency Thursday. "We went through it, and it was very bad."

He added that it will take about a week for the crew to fully recover.

Nel 1975, the failure of a Soyuz upper stage sent Vasily Lazarev and Oleg Makarov into a fiery fall to Earth from an altitude of 190 kilometers, subjecting them to enormous G-forces that caused them to black out and temporarily lose sight. They landed on a snowy mountain slope and spent two nights in the cold before rescue crews reached them.

Russia has continued to rely on Soviet-designed rockets for commercial satellites, as well as crews and cargo to the space station.

While Russian rockets earned a reputation for reliability in the past, the recent launch failures have cast doubt on Russia's ability to maintain its high standards.

Glitches found in Russia's Proton and Soyuz rockets in 2016 were traced to manufacturing flaws. Roscosmos ha inviato più di 70 motori a razzo alle linee di produzione per sostituire componenti difettosi, a move that resulted in a yearlong break in Proton launches and badly dented Russia's niche in the global market for commercial launches.

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