Un team dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha scoperto un nuovo caso di cannibalismo galattico nelle vicinanze della Via Lattea, che ha causato la fusione di due galassie sulla scala più piccola finora conosciuta.

La galassia di Sesto ha una massa di circa 100, 000 volte inferiore a quello della Via Lattea ma ha ingoiato un compagno ancora più piccolo. Utilizzando i dati del telescopio Victor M. Blanco (4 m di diametro) presso l'Osservatorio Interamericano di Cerro Tololo e il telescopio Landon Clay di 6 m, noto anche come Magellano 2, all'Osservatorio Las Campanas, sia in Cile, osservarono chiari segni che Sextans aveva assorbito un sistema stellare più piccolo.

Quando hanno analizzato la galassia nana, hanno osservato che la distribuzione spaziale del blu, le stelle povere di metallo erano rotonde e regolari, mentre quello del rosso, le stelle ricche di metalli erano molto più ellittiche e irregolari, con un'eccessiva densità di stelle sul lato nord-orientale. "La spiegazione più ragionevole di questo fenomeno è che due galassie si sono fuse, e aveva diverse metallicità, " spiega Luis Cicuéndez, ricercatore presso l'IAC e presso l'Università di La Laguna.

L'analisi delle velocità e degli indicatori della composizione chimica delle stelle rivela la presenza di una sottostruttura spaziale a forma di anello. Questa sottostruttura mostra una velocità molto più elevata e una composizione chimica diversa rispetto al resto delle stelle della galassia.

"Questa scoperta sembra mostrare che la teoria gerarchica della formazione delle galassie, in cui le piccole galassie si fondono per formare quelle più grandi, può spiegare la formazione anche delle più piccole galassie conosciute, le galassie nane" spiega la ricercatrice IAC e coautrice dello studio Giuseppina Battaglia.

I dettagli di questa nuova scoperta sono pubblicati nell'ultimo volume della rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society ( MNRAS ).