Hayabusa2, una sonda giapponese delle dimensioni di un grande frigorifero, è atterrato sull'asteroide Ryugu l'11 luglio 2019
La sonda spaziale giapponese Hayabusa2 ha fatto il suo secondo atterraggio su un lontano asteroide giovedì, nel tentativo di raccogliere campioni di minerali che potrebbero rivelare di più sull'evoluzione del sistema solare.
Ecco cinque cose da sapere sull'ambiziosa spedizione.
Qual è l'obiettivo principale di Hayabusa2?
La sonda giapponese, delle dimensioni di un grande frigorifero, è arrivato alla sua posizione di osservazione sopra l'asteroide Ryugu nel giugno 2018.
Anche il suo arrivo fu salutato come un successo, paragonato a "tiro dal Giappone a un bersaglio di sei centimetri (due pollici) in Brasile".
Ma la sua missione principale era osservare e campionare la superficie di Ryugu, un asteroide a circa 300 milioni di chilometri (187 milioni di miglia) dalla Terra che si ritiene sia rimasto relativamente invariato da quando il sistema solare si è formato circa 4,6 miliardi di anni fa.
Gli scienziati sperano che i campioni di Ryugu facciano luce sulla nascita del sistema solare e sulla sua evoluzione, compreso se gli elementi dallo spazio hanno contribuito a dare origine alla vita sulla Terra.
Il project manager Yuichi Tsuda ha descritto la missione come "un'esplorazione della scienza spaziale senza precedenti per l'umanità".
Quali sono le parti fondamentali della sua missione?
Hayabusa2 è dotato di vari tipi di tecnologia per aiutarlo ad osservare e campionare Ryugu, inclusa una macchina fotografica, che ha restituito immagini della superficie dell'asteroide desolato, e apparecchiature di rilevamento per registrare una serie di dati.
L'asteroide Ryugu si trova a circa 300 milioni di chilometri dalla Terra
L'anno scorso, ha inviato due minuscoli robot rover MINERVA-II e il robot franco-tedesco MASCOT sulla superficie, per ulteriori osservazioni utilizzando apparecchiature in grado di scattare foto, misurare le temperature ed esaminare campioni di minerali.
"E poi mi sono ritrovato in un posto come nessun posto sulla Terra. Una terra piena di meraviglie, mistero e pericolo!" l'account Twitter per il robot MASCOT ha twittato dopo che è atterrato su Ryugu nell'ottobre 2018.
A febbraio, Hayabusa2 ha fatto il suo primo breve touchdown su Ryugu, sparare un proiettile sulla superficie dell'asteroide per gonfiare la polvere da raccogliere.
Poi ad aprile, la sonda ha sparato un dispositivo esplosivo chiamato "impattatore" per creare un cratere sulla superficie di Ryugu e far emergere materiali che non sono stati esposti a millenni di agenti atmosferici.
Di giovedì, Hayabusa2 è atterrato di nuovo su Ryugu per raccogliere quei campioni sotto la superficie.
Quanto tempo ci vorrà?
La missione Hayabusa2 è stata lanciata nel dicembre 2014, esplodere nello spazio su un razzo giapponese lanciato dal Centro spaziale di Tanegashima.
La sonda spaziale Hayabusa2 ha impiegato tre anni e mezzo per raggiungere l'asteroide Ryugu, ma il viaggio di ritorno dovrebbe essere significativamente più breve
Ci sono voluti tre anni e mezzo per arrivare a Ryugu, ma il viaggio di ritorno dovrebbe essere significativamente più breve perché la Terra e l'asteroide saranno più vicini quando Hayabusa2 partirà per casa, grazie ai loro percorsi orbitali.
Si prevede che la sonda rilascerà sulla Terra una capsula di rientro contenente i suoi campioni alla fine del 2020.
La missione di sei anni ha un prezzo di circa 30 miliardi di yen (278 milioni di dollari).
Cosa ha ispirato la missione？
Hayabusa2 è il successore del primo esploratore di asteroidi dell'agenzia spaziale giapponese "Hayabusa", che significa falco in giapponese.
La sonda precedente è tornata con campioni di polvere da un più piccolo, asteroide a forma di patata nel 2010, nonostante le varie battute d'arresto durante la sua epica odissea di sette anni, ed è stato salutato come un trionfo scientifico.
Tra le innovazioni della missione Hayabusa2 c'è la sua capacità di creare un cratere sulla superficie dell'asteroide, e il suo trasporto del robot MASCOT.
Gli scienziati sperano che i campioni dell'asteroide Ryugu facciano luce sulla nascita del sistema solare
Qual è il futuro di Hayabusa2?
Con l'ultimo sbarco, Hayabusa2 ha portato a termine i compiti chiave della sua complessa missione. Continuerà a scattare immagini e letture mentre rimane intorno a Ryugu, ma si prevede che tornerà sulla Terra il prossimo anno.
Ci sono stati suggerimenti, però, che la sonda potesse vedere estesa la sua missione.
In un documento del 2017, il direttore del progetto Tsuda e un altro collega di JAXA hanno scritto che Hayabusa2 potrebbe essere in grado di effettuare un altro sorvolo di un asteroide dopo aver lasciato cadere la sua capsula di rientro sulla Terra.
Ciò potrebbe fornire agli scienziati nuove informazioni, potenzialmente estendendo la missione della sonda di centinaia di giorni, la coppia ha scritto.
© 2019 AFP
