Il disco a forma di spirale di stelle e pianeti viene tirato, attorcigliato e deformato con estrema violenza dalla forza gravitazionale di una galassia più piccola, la Grande Nube di Magellano (LMC).

Gli scienziati ritengono che il LMC abbia attraversato il confine della Via Lattea circa 700 milioni di anni fa, recente per gli standard cosmologici, e a causa del suo grande contenuto di materia oscura ha fortemente sconvolto il tessuto e il movimento della nostra galassia mentre cadeva.

Gli effetti sono ancora visibili oggi e dovrebbero costringere a una revisione di come si è evoluta la nostra galassia, dicono gli astronomi.

L'LMC, ora una galassia satellite della Via Lattea, è visibile come una debole nuvola nei cieli notturni dell'emisfero australe, come osservato dal suo omonimo, l'esploratore portoghese del XVI secolo Ferdinando Magellano.

Ricerche precedenti hanno rivelato che LMC, come la Via Lattea, è circondato da un alone di materia oscura, particelle sfuggenti che circondano le galassie e non assorbono né emettono luce, ma hanno effetti gravitazionali drammatici sul movimento delle stelle e del gas nell'universo.

Utilizzando un sofisticato modello statistico che ha calcolato la velocità delle stelle più lontane della Via Lattea, il team dell'Università di Edimburgo ha scoperto come l'LMC ha deformato il movimento della nostra galassia. Lo studio, pubblicato in Astronomia della natura , è stato finanziato dal Science and Technology Facilities Council (STFC) del Regno Unito.

I ricercatori hanno scoperto che l'enorme attrazione dell'alone di materia oscura dell'LMC sta tirando e torcendo il disco della Via Lattea a 32 km/s o 115, 200 chilometri all'ora verso la costellazione del Pegaso.

Con loro sorpresa hanno anche scoperto che la Via Lattea non si stava muovendo verso l'attuale posizione dell'LMC, come si pensava in precedenza, ma verso un punto della sua traiettoria passata.

Credono che questo sia perché l'LMC, alimentato dalla sua enorme forza gravitazionale, si sta allontanando dalla Via Lattea alla velocità ancora maggiore di 370 km/s, circa 1,3 milioni di chilometri orari.

Gli astronomi dicono che è come se la Via Lattea stesse cercando di colpire un bersaglio in rapido movimento, ma non mirando molto bene.

Questa scoperta aiuterà gli scienziati a sviluppare nuove tecniche di modellazione che catturino la forte interazione dinamica tra le due galassie.

Gli astronomi ora intendono scoprire la direzione da cui la LMC è caduta per la prima volta nella Via Lattea e l'ora esatta in cui è successo. Questo rivelerà la quantità e la distribuzione della materia oscura nella Via Lattea e nella LMC con dettagli senza precedenti.

Dott. Michael Petersen, autore principale e ricercatore post-dottorato, Scuola di Fisica e Astronomia, disse, "Le nostre scoperte richiedono una nuova generazione di modelli della Via Lattea, per descrivere l'evoluzione della nostra galassia.

"Siamo stati in grado di dimostrare che le stelle a distanze incredibilmente grandi, fino a 300, 000 anni luce di distanza, conservare un ricordo della struttura della Via Lattea prima che l'LMC cadesse, e formare uno sfondo sul quale abbiamo misurato il disco stellare che vola nello spazio, tirato dalla forza gravitazionale del LMC."

Professor Jorge Peñarrubia, Cattedra personale di dinamica gravitazionale, Scuola di Fisica e Astronomia, disse, "Questa scoperta rompe definitivamente l'incantesimo che la nostra galassia sia in una sorta di stato di equilibrio. In realtà, la recente caduta della LMC sta causando violente perturbazioni sulla Via Lattea.

"La comprensione di questi può darci una visione senza precedenti sulla distribuzione della materia oscura in entrambe le galassie".