Centinaia di scienziati e appassionati di esplorazione di Marte si riuniranno in una sala da ballo di un hotel a nord di Los Angeles alla fine di questa settimana per presentare, discutere e deliberare sul futuro sito di atterraggio per il prossimo rover Red Planet della NASA:Marte 2020. Il workshop di tre giorni è il quarto e ultimo di una serie progettata per garantire che la NASA riceva la più ampia gamma di dati e opinioni dalla comunità scientifica prima che l'agenzia scelga dove inviare il nuovo rover.

La missione Mars 2020 ha il compito non solo di cercare segni di condizioni abitabili su Marte nell'antico passato, ma anche alla ricerca di segni di vita microbica passata. Il sito di atterraggio per Marte 2020 è di grande interesse per la comunità planetaria perché, tra il nuovo miscuglio di attrezzatura scientifica del rover per l'esplorazione della superficie, trasporta un sistema di campionamento che raccoglierà campioni di roccia e suolo e li metterà da parte in una "cache" sulla superficie di Marte. Una missione futura potrebbe potenzialmente riportare questi campioni sulla Terra. Il prossimo sbarco su Marte, dopo Marte 2020, potrebbe benissimo essere un veicolo che recupererebbe questi campioni di Mars 2020.

"Il sito di atterraggio di Marte 2020 potrebbe preparare il terreno per l'esplorazione di Marte per il prossimo decennio, " ha detto Thomas Zurbuchen, Amministratore associato della direzione della missione scientifica presso il quartier generale della NASA a Washington. "Non vedo l'ora di assistere al vivace dibattito e al contributo critico della comunità scientifica e ingegneristica. Qualunque sia il sito di atterraggio scelto alla fine, potrebbe contenere il primissimo lotto di suolo marziano che gli umani toccano".

Il workshop inizia con un discorso di apertura dello scienziato capo del Mars Exploration Program della NASA, Michael Meyer. Dopo lo stato del progetto, vincoli ingegneristici, e vengono discussi i criteri di valutazione del sito durante le presentazioni. Avviso equo:aspettatevi un sacco di gergo tecnico come termini come biofirme, condizioni geochimiche, deformazione da impatto, potenziale biogenetico, litologie olivina, e la serpentinizzazione e il suo potenziale astrobiologico si staccano dalle lingue dei presentatori.

"Stiamo facendo questi workshop a sostegno della selezione del sito di atterraggio per il 2020 dal 2014, " ha detto Matt Golombek, copresidente del comitato direttivo del sito di atterraggio su Marte del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Nella nostra prima officina, abbiamo iniziato con circa 30 siti di atterraggio candidati, e dopo ulteriori immagini orbitali e un secondo workshop sul sito di atterraggio, abbiamo avuto una raccomandazione di otto siti per andare avanti per un'ulteriore valutazione. C'erano così tante fantastiche località tra cui scegliere, il processo di riduzione è stato duro. Questa volta, con quattro finalisti, promette di essere ancora più difficile. Ogni sito ha il suo intrigante potenziale scientifico e sostenitori ben informati".

I campioni per quattro opzioni di atterraggio si alterneranno sul podio, presentare e difendere il loro pacco preferito sul Pianeta Rosso. È un sito in più di quanto previsto dopo il completamento del terzo workshop, nel 2017, dove sono state consigliate tre località su Marte:Columbia Hills, Cratere Jezero e Syrtis di nord-est.

"Alla fine del workshop nel febbraio del 2017, c'erano solo tre siti sul nostro radar come potenziali luoghi di atterraggio di Marte 2020, "ha detto Ken Farley, scienziato del progetto di Marte 2020 al JPL. "Ma nei mesi successivi, è stata avanzata una proposta per un sito di atterraggio tra Jezero e Syrtis nord-orientale. Il nostro obiettivo è raggiungere il sito giusto che fornisca il massimo della scienza per Mars 2020, e questo nuovo sito, soprannominato 'Midway', è stato considerato degno di essere incluso nelle discussioni."

L'ultimo giorno, dopo che tutte le presentazioni si sono concluse, i partecipanti al workshop valuteranno gli aspetti positivi e negativi di ciascun sito. I risultati di queste deliberazioni saranno forniti al Progetto Mars 2020, che li incorporerà in una raccomandazione al quartier generale della NASA a Washington, dove verrà effettuata la selezione finale. L'annuncio del sito di atterraggio di Mars 2020 dovrebbe arrivare entro la fine dell'anno.

"Finora ho partecipato a tutti i workshop, e nessuno ha deluso quando si tratta di una difesa intelligente e di un vivace dibattito, " disse Farley. "Ma questo è ciò che riguarda la scienza:lo scambio di idee convincente e rispettabile. La passione dei partecipanti mostra quanto ci tengano all'esplorazione di Marte. Sanno di svolgere un ruolo chiave nel processo, e sanno quanto sarà importante il sito di atterraggio per Marte 2020".

Mars 2020 verrà lanciato su un razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Air Force Station in Florida nel luglio 2020. Si prevede che raggiungerà Marte nel febbraio 2021.

Il rover condurrà valutazioni geologiche del suo sito di atterraggio su Marte, determinare l'abitabilità dell'ambiente, ricerca di segni dell'antica vita marziana, e valutare le risorse naturali e i pericoli per i futuri esploratori umani. Gli scienziati utilizzeranno gli strumenti a bordo del rover per identificare e raccogliere campioni di roccia e suolo, racchiuderli in tubi sigillati e lasciarli sulla superficie del pianeta per un potenziale ritorno sulla Terra in una futura missione su Marte.