Questa immagine dell'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) mostra l'area che circonda Sagittarius A*, il buco nero supermassiccio che si nasconde al centro della Via Lattea, qui evidenziato con un piccolo cerchio. Una nuova ricerca ha rivelato prove entusiasmanti di gas interstellare e polvere in orbita attorno al buco nero ad alta velocità.

Le nubi di gas ricche di idrogeno molecolare che sono state identificate sono note come nuvolette molecolari, e non sono mai stati individuati senza ambiguità. Questa immagine mostra in realtà la distribuzione delle molecole compreso il monossido di carbonio, il secondo componente molecolare più abbondante delle nuvolette. Le nuvolette si trovano a 26.000 anni luce da noi, orbitante veloce e relativamente vicino al buco nero, ad una distanza di circa un anno luce. L'alta risoluzione di ALMA ha permesso agli scienziati di rilevare le nuvolette, che sono i prodotti di nubi massicce preesistenti che ruotano attorno al centro della nostra galassia. Queste nubi sono state disgregate in base alle maree in frammenti densi e una densità inferiore, componente di breve durata. Quest'ultimo è stato individuato grazie ai segni lasciati dal passaggio della radiazione di sincrotrone emessa da Sagittarius A* attraverso il gas diffuso tra le nuvolette.

Sebbene le nubi di gas molecolare abbiano il potenziale per formare nuove stelle, è improbabile che queste nuvolette creino neonati stellari. Hanno una massa relativamente piccola di circa 60 volte quella del Sole, ed esistere vicino all'immenso, turbolento, punire le forze gravitazionali esercitate da Sagittario A*.

Mentre le stelle in orbita attorno a Sagittarius A* sono state osservate sistematicamente, queste dense nuvolette molecolari non sono mai state rilevate così vicino al centro della nostra galassia prima.