New Horizons ha scattato questa immagine dell'oggetto della fascia di Kuiper 2014 MU69 (soprannominato Ultima Thule) il 1 gennaio, 2019, quando la navicella spaziale della NASA aveva 5 anni, 494 miglia (8, 862 chilometri) al di là di esso. L'immagine a sinistra è una "media" di dieci immagini scattate dal Long Range Reconnaissance Imager (LORRI); la mezzaluna è sfocata nei fotogrammi non elaborati perché è stato utilizzato un tempo di esposizione relativamente lungo durante questa scansione rapida per aumentare il livello del segnale della fotocamera. Gli scienziati della missione sono stati in grado di elaborare l'immagine, rimuovendo l'effetto movimento per produrre un effetto più nitido, vista più luminosa della sottile mezzaluna di Ultima Thule. Credito:NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Osservatorio nazionale di astronomia ottica
Una nuova sequenza di immagini evocativa dalla navicella spaziale New Horizons della NASA offre una vista in partenza dell'oggetto Kuiper Belt (KBO) soprannominato Ultima Thule, l'obiettivo del suo sorvolo di Capodanno 2019 e il mondo più lontano mai esplorato.
Queste non sono le ultime immagini di Ultima Thule che New Horizons invierà sulla Terra, anzi, molti altri ne arriveranno, ma sono le viste finali che New Horizons ha catturato del KBO (chiamato ufficialmente 2014 MU69) mentre correva via a oltre 31 anni, 000 miglia all'ora (50, 000 chilometri all'ora) il 1 gennaio. Le immagini sono state scattate quasi 10 minuti dopo che New Horizons ha attraversato il punto di avvicinamento più vicino.
"Questa è davvero una sequenza di immagini incredibile, presa da un'astronave che esplora un piccolo mondo a quattro miliardi di miglia di distanza dalla Terra, " ha detto l'investigatore principale della missione Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Niente di simile è mai stato catturato nelle immagini".
Le immagini appena rilasciate contengono anche importanti informazioni scientifiche sulla forma di Ultima Thule, che si sta rivelando una delle principali scoperte del flyby.
Le prime immagini ravvicinate di Ultima Thule, con i suoi due distinti e, apparentemente, segmenti sferici:gli osservatori lo chiamavano "pupazzo di neve". Però, più analisi delle immagini di avvicinamento e queste nuove immagini di partenza hanno cambiato quella vista, in parte rivelando un contorno della porzione del KBO che non era illuminata dal Sole, ma potrebbe essere "tracciato" in quanto bloccava la vista sulle stelle di sfondo.
Mettendo insieme 14 di queste immagini in un breve filmato di partenza, Gli scienziati di New Horizons possono confermare che le due sezioni (o "lobi") di Ultima Thule non sono sferiche. Il lobo più grande, soprannominato "Ultima, " ricorda più da vicino una frittella gigante e il lobo più piccolo, soprannominato "Thule, " ha la forma di una noce ammaccata.
"Abbiamo avuto un'impressione di Ultima Thule in base al numero limitato di immagini restituite nei giorni intorno al flyby, ma vedere più dati ha cambiato significativamente la nostra visione, " Disse Stern. "Sarebbe più vicino alla realtà dire che la forma di Ultima Thule è più piatta, come una frittella. Ma soprattutto, le nuove immagini stanno creando enigmi scientifici su come potrebbe essere formato un tale oggetto. Non abbiamo mai visto qualcosa di simile in orbita attorno al Sole".
La comprensione di Ultima Thule da parte degli scienziati è cambiata mentre esaminano ulteriori dati. La "vecchia vista" in questa illustrazione si basa su immagini scattate entro un giorno dall'avvicinamento di New Horizons all'oggetto della fascia di Kuiper il 1 gennaio. 2019, suggerendo che sia di "Ultima" (la sezione più grande, o lobo) e "Thule" (il più piccolo) erano sfere quasi perfette che si toccavano appena. Ma man mano che venivano analizzati più dati, tra cui diverse immagini di mezzaluna altamente evocative scattate quasi 10 minuti dopo l'avvicinamento più ravvicinato, è emersa una "nuova visione" della forma dell'oggetto. Ultima ricorda più da vicino un "pancake, " e Thule una "noce ammaccata". ma comporta ancora qualche incertezza poiché un'intera regione era essenzialmente nascosta alla vista, e non illuminata dal Sole, durante il flyby di New Horizons. Le linee blu tratteggiate attraversano l'incertezza in quell'emisfero, il che dimostra che Ultima Thule potrebbe essere più piatta di, o non così piatto come, rappresentato in questa figura. Credito:NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Le immagini della partenza sono state scattate da un'angolazione diversa rispetto alle foto di avvicinamento e rivelano informazioni complementari sulla forma di Ultima Thule. Il fotogramma centrale della sequenza è stato ripreso il 1° gennaio alle 05:42:42 UT (12:42 EST), quando New Horizons aveva 5 anni, 494 miglia (8, 862 chilometri) oltre Ultima Thule, e 4,1 miliardi di miglia (6,6 miliardi di chilometri) dalla Terra. La mezzaluna illuminata dell'oggetto è sfocata nei singoli fotogrammi perché durante questa scansione rapida è stato utilizzato un tempo di esposizione relativamente lungo per aumentare il livello del segnale della fotocamera, ma il team scientifico ha combinato ed elaborato le immagini per rimuovere la sfocatura e rendere più nitida la mezzaluna sottile.
Molte stelle sullo sfondo si vedono anche nelle singole immagini; osservare quali stelle "si spegnevano" mentre l'oggetto passava davanti a loro ha permesso agli scienziati di delineare la forma di entrambi i lobi, che potrebbe quindi essere paragonato a un modello assemblato dall'analisi di immagini pre-flyby e osservazioni telescopi da terra. "Il modello di forma che abbiamo derivato da tutte le immagini esistenti di Ultima Thule è straordinariamente coerente con ciò che abbiamo appreso dalle nuove immagini della mezzaluna, "dice Simon Porter, un co-investigatore di New Horizons del Southwest Research Institute, che guida lo sforzo di modellamento della forma.
"Mentre la natura stessa di un sorvolo veloce in qualche modo limita il modo in cui possiamo determinare la vera forma di Ultima Thule, i nuovi risultati mostrano chiaramente che Ultima e Thule sono molto più piatte di quanto originariamente creduto, e molto più piatto del previsto, " ha aggiunto Hal Weaver, Scienziato del progetto New Horizons del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. "Questo motiverà senza dubbio nuove teorie sulla formazione dei planetesimi nel primo sistema solare".
