Un team di astronomi e fisici ungheresi potrebbe aver confermato due sfuggenti nuvole di polvere, in punti semistabili appena 400, 000 chilometri dalla Terra. Le nuvole, segnalato per la prima volta e chiamato per l'astronomo polacco Kazimierz Kordylewski nel 1961, sono eccezionalmente deboli, quindi la loro esistenza è controversa. Il nuovo lavoro appare sulla rivista Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

Il sistema Terra-Luna ha cinque punti di stabilità in cui le forze gravitazionali mantengono la posizione relativa degli oggetti che si trovano lì. Due di questi cosiddetti punti di Lagrange, L4 e L5, formare un triangolo di lati uguali con la Terra e la Luna, e si muovono intorno alla Terra mentre la Luna si muove lungo la sua orbita.

L4 e L5 non sono completamente stabili, poiché sono disturbati dall'attrazione gravitazionale del Sole. Tuttavia si pensa che siano luoghi in cui potrebbe accumularsi la polvere interplanetaria, almeno temporaneamente. Kordylewski osservò due ammassi di polvere vicini a L5 nel 1961, con vari rapporti da allora, ma la loro estrema debolezza li rende difficili da rilevare e molti scienziati hanno dubitato della loro esistenza.

In un documento all'inizio di quest'anno la squadra ungherese, guidato da Gábor Horváth dell'Università Eötvös Loránd, ha modellato le nuvole di Kordylewski per valutare come si formano e come potrebbero essere rilevate. I ricercatori erano interessati al loro aspetto utilizzando filtri polarizzatori, che trasmettono la luce con una particolare direzione di oscillazione, simili a quelli che si trovano su alcuni tipi di occhiali da sole. La luce diffusa o riflessa è sempre più o meno polarizzata, a seconda dell'angolo di dispersione o di riflessione.

Hanno quindi deciso di trovare le nuvole di polvere. Con un sistema di filtri a polarizzazione lineare collegato all'obiettivo di una fotocamera e al rilevatore CCD presso l'osservatorio privato di Slíz-Balogh in Ungheria (Badacsonytördemic), gli scienziati hanno preso esposizioni della presunta posizione della nuvola di Kordylewski nel punto L5.

Le immagini ottenute mostrano luce polarizzata riflessa dalla polvere, estendendosi ben al di fuori del campo visivo dell'obiettivo della fotocamera. Il modello osservato corrisponde alle previsioni fatte dallo stesso gruppo di ricercatori in un articolo precedente ed è coerente con le prime osservazioni delle nuvole di Kordylewski sei decenni fa. Il gruppo di Horváth è stato in grado di escludere artefatti ottici e altri effetti, il che significa che la presenza della nuvola di polvere è confermata.

Judit Slíz-Balogh commenta la loro scoperta:"Le nuvole di Kordylewski sono due degli oggetti più difficili da trovare, e sebbene siano vicini alla Terra quanto la Luna sono in gran parte trascurati dai ricercatori in astronomia. È interessante confermare che il nostro pianeta ha pseudo-satelliti polverosi in orbita accanto al nostro vicino lunare".

Data la loro stabilità, i punti L4 e L5 sono visti come potenziali siti per sonde spaziali orbitanti, e come stazioni di trasferimento per missioni di esplorazione del più ampio Sistema Solare. Ci sono anche proposte per immagazzinare inquinanti nei due punti. La ricerca futura esaminerà L4 e L5, e le associate nuvole di Kordylewski, per capire quanto siano veramente stabili, e se la loro polvere rappresenta un qualsiasi tipo di minaccia per l'equipaggiamento e per i futuri astronauti.