Dal 13 settembre, Il Mars Express dell'ESA ha osservato l'evoluzione di una formazione di nubi allungate in bilico nelle vicinanze del vulcano Arsia Mons, alto 20 km, vicino all'equatore del pianeta.

Nonostante la sua posizione, questa caratteristica atmosferica non è legata all'attività vulcanica, ma è piuttosto una nuvola di ghiaccio d'acqua guidata dall'influenza del pendio sottovento del vulcano sul flusso d'aria - qualcosa che gli scienziati chiamano una nuvola orografica o sottovento - e un fenomeno regolare in questa regione.

La nuvola può essere vista in questa vista presa il 10 ottobre dalla Visual Monitoring Camera (VMC) su Mars Express - che l'ha ripresa centinaia di volte nelle ultime settimane - come il bianco, caratteristica allungata che si estende per 1500 km ad ovest di Arsia Mons. A titolo di confronto, il vulcano a forma di cono ha un diametro di circa 250 km; una vista della regione con le etichette è fornita qui.

Marte ha appena vissuto il suo solstizio d'inverno nell'emisfero settentrionale il 16 ottobre. Nei mesi che precedono il solstizio, la maggior parte dell'attività delle nuvole scompare su grandi vulcani come Arsia Mons; la sua sommità è coperta di nubi per tutto il resto dell'anno marziano.

Però, una nuvola di ghiaccio d'acqua ricorrente stagionalmente, come quello mostrato in questa immagine, è noto per formarsi lungo il fianco sud-ovest di questo vulcano - è stato precedentemente osservato da Mars Express e altre missioni nel 2009, 2012 e 2015.

L'aspetto della nuvola varia durante il giorno marziano, crescendo in lunghezza durante la mattinata locale sottovento del vulcano, quasi parallela all'equatore, e raggiungendo una dimensione così impressionante da renderlo visibile anche ai telescopi sulla Terra.

La formazione di nubi di ghiaccio d'acqua è sensibile alla quantità di polvere presente nell'atmosfera. Queste immagini, ottenuta dopo la grande tempesta di polvere che ha travolto l'intero pianeta in giugno e luglio, fornirà importanti informazioni sull'effetto della polvere sullo sviluppo della nube e sulla sua variabilità nel corso dell'anno.

La nuvola allungata in bilico nei pressi di Arsia Mons quest'anno è stata osservata anche con lo spettrometro di mappatura del visibile e del vicino infrarosso, OMEGA, e la telecamera stereo ad alta risoluzione (HRSC) su Mars Express, fornendo agli scienziati una varietà di dati diversi per studiare questo fenomeno.