Sulla base dei dati del telescopio spaziale Hubble (HST), gli astronomi hanno condotto uno studio spettroscopico e fotometrico dettagliato di due ammassi globulari di tipo II (GC), vale a dire NGC 1261 e NGC 6934. Risultati della ricerca, pubblicato il 30 giugno su arXiv.org, fornire informazioni essenziali sulle proprietà di questi cluster e potrebbe far avanzare le nostre conoscenze sulla popolazione di GC di tipo II.

Gli ammassi globulari sono raccolte di stelle strettamente legate in orbita attorno a galassie. Gli astronomi li percepiscono come laboratori naturali che consentono studi sull'evoluzione di stelle e galassie. In particolare, gli ammassi globulari potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio la storia della formazione e l'evoluzione delle galassie di primo tipo, in quanto l'origine dei GC sembra essere strettamente legata a periodi di intensa formazione stellare.

Analizzando i dati di HST, gli astronomi hanno identificato alcuni modelli generici e definito due classi di GC in base alla loro distribuzione in un diagramma a due colori formato utilizzando i tre filtri ultravioletti di Hubble, chiamata "mappa cromosomica". I cosiddetti GC di Tipo I mostrano la tipica bimodalità in cui le generiche prima (1G) e seconda (2G) generazione stellare sono quasi sempre nettamente separate e non emerge nessun altro modello forte.

Però, circa il 20 percento dei GC nel campione HST studiato alcuni anni fa era etichettato di Tipo II. Questa classe mostra mappe cromosomiche più complesse, con sequenze 1G e/o 2G che sembrano essere divise, con un'ulteriore distribuzione di stelle rosse anomale in questo diagramma. Le osservazioni mostrano che i GC di Tipo II sono caratterizzati da un ramo di gigante blu e rosso-rosso composto da stelle con differenti metallicità, spesso accoppiato con abbondanze distinte negli elementi di cattura del neutrone lento (s elementi).

Con masse di circa 167, 000 e 117, 000 masse solari rispettivamente, NGC 1261 e NGC 6934 sono i due GC di tipo II meno massicci conosciuti fino ad oggi. Un team di astronomi guidato da Anna F. Marino dell'Osservatorio di Arcetri in Italia, ha deciso di analizzare le abbondanze chimiche di questi due cluster con l'obiettivo di gettare più luce sulla natura dei GC di tipo II in generale.

Per NGC 6934, lo studio ha scoperto che le stelle sul lato rosso della mappa hanno abbondanze di ferro più alte, di circa 0,2 dex, rispetto alla maggior parte delle stelle negli ammassi che definiscono la sequenza blu sulla mappa cromosomica. Quando si tratta di NGC 1261, le stelle rosse sembrano essere leggermente migliorate nel ferro, di circa 0,1 dex.

Secondo la ricerca, NGC 6934 e NGC 1261 non mostrano variazioni interne negli elementi di cattura dei neutroni lenti. Questa scoperta indica una soglia di massa GC per il verificarsi dell'arricchimento del processo s. Gli astronomi hanno notato che NGC 6934 e NGC 1261 sono quindi gli unici GC di tipo II conosciuti senza evidenza di variazioni nelle abbondanze chimiche dell'elemento s.

"Questa scoperta può aggiungere nuove intuizioni alla comprensione di questa classe di globulari, suggerendo che potrebbe esistere una soglia di massa per la ritenzione del materiale arricchito dal processo s e/o per la capacità di sostenere storie di formazione stellare più prolungate con contributi di stelle AGB [ramo gigante asintotico] di massa inferiore, " hanno concluso i ricercatori.

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