Una sonda giapponese dovrebbe atterrare su un lontano asteroide venerdì, con l'obiettivo di far esplodere un "proiettile" in superficie per raccogliere indizi sulle origini della Terra e del sistema solare.

La sonda Hayabusa2 dovrebbe atterrare alle 8:25 ora locale (2325 GMT giovedì) sull'asteroide Ryugu, a circa 300 milioni di chilometri dalla Terra, secondo i funzionari della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Se l'atterraggio ha successo, Hayabusa2 sparerà un proiettile sulla superficie di Ryugu per sollevare la materia superficiale, che la sonda raccoglierà per l'analisi sulla Terra.

Si pensa che l'asteroide contenga quantità relativamente grandi di materia organica e acqua risalenti a circa 4,6 miliardi di anni fa, quando nacque il sistema solare.

La sonda alla fine lancerà un "impattatore" per far esplodere materiale da sotto la superficie di Ryugu, consentendo la raccolta di materiali "freschi" non esposti a millenni di vento e radiazioni.

Gli scienziati sperano che i campioni possano fornire risposte ad alcune domande fondamentali sulla vita e sull'universo, compreso se gli elementi dallo spazio hanno contribuito a dare origine alla vita sulla Terra.

Di mercoledì, mentre erano in corso gli ultimi preparativi, I funzionari della JAXA si sono detti cautamente ottimisti sul fatto che l'operazione andrà avanti.

"Finora non abbiamo avuto grossi problemi... ma non possiamo provare un senso di sollievo a questo punto mentre ci stiamo ancora preparando per un touchdown, " Ha detto ai giornalisti il ​​manager della missione Hayabusa2 Makoto Yoshikawa.

"Ci aspettiamo un touchdown di successo... ma l'imprevisto può accadere."

"Ci sentiamo tesi, " ha ammesso.

Dopo l'atteso sbarco, la sonda tornerà nella sua orbita sopra Ryugu, con ulteriori touchdown previsti per la fine dell'anno.

"Il touchdown è imperativo"

La comunicazione con Hayabusa2 a volte è interrotta perché le sue antenne non sono sempre puntate verso la Terra.

E il ritardo di comunicazione tra la Terra e la sonda significa che la conferma di un atterraggio riuscito non è prevista per diverse ore, probabilmente intorno alle 11:00 ora locale (0200 GMT) di venerdì.

"Potremo annunciare un successo se confermiamo che la sonda è tornata (in una posizione iniziale sopra l'asteroide), che la sonda è atterrata, e che il comando di sparare il proiettile di metallo ha funzionato, ", ha affermato il senior project manager Takashi Kubota.

Ma potrebbero volerci diversi giorni per confermare che il proiettile è stato effettivamente sparato per consentire la raccolta di campioni, Kubota ha aggiunto.

"Un touchdown è indispensabile per raccogliere campioni, quindi speriamo davvero di avere il primo successo da touchdown qui, La portavoce della JAXA, Azusa Yabe, ha detto all'AFP.

L'atterraggio della sonda era originariamente previsto per l'anno scorso.

Ma è stato respinto dopo che i sondaggi hanno scoperto che la superficie dell'asteroide era più robusta di quanto inizialmente pensato, costringendo JAXA a impiegare più tempo per trovare un sito di atterraggio adatto.

Forma a trottola

La missione Hayabusa2, con un prezzo di circa 30 miliardi di yen (270 milioni di dollari), è stato lanciato nel dicembre 2014 e dovrebbe tornare sulla Terra con i suoi campioni nel 2020.

Le foto di Ryugu, che significa "Palazzo del drago" in giapponese e si riferisce a un castello sul fondo dell'oceano in un antico racconto giapponese, mostrano un asteroide a forma di trottola con una superficie ruvida.

Hayabusa2 osserva la superficie dell'asteroide con la sua fotocamera e le apparecchiature di rilevamento, ma ha anche inviato due minuscoli robot rover MINERVA-II e il robot franco-tedesco MASCOT per aiutare l'osservazione della superficie.

Gli scienziati stanno già ricevendo dati da queste sonde dispiegate sulla superficie dell'asteroide.

Il robot di osservazione MASCOT da 10 chilogrammi (22 libbre) è caricato con sensori, e può scattare immagini a più lunghezze d'onda, indagare i minerali con un microscopio, misurare le temperature superficiali e misurare i campi magnetici.

All'incirca delle dimensioni di un grande frigorifero, Hayabusa2 è dotato di pannelli solari ed è il successore del primo esploratore di asteroidi di JAXA, Hayabusa-giapponese per falco.

Quella sonda è tornata da una più piccola, a forma di patata, asteroide nel 2010 con campioni di polvere nonostante vari contrattempi durante la sua epica Odissea di sette anni ed è stato salutato come un trionfo scientifico.

"Le lezioni da ciò che abbiamo vissuto ad Hayabusa sono molto utili, " disse Yoshikawa.

© 2019 AFP