Un giovane Eric Boe, nemmeno 5 anni, è rimasto sbalordito mentre guardava immagini sgranate di due astronauti americani in ingombranti tute spaziali che rimbalzano su un altro corpo celeste.

Il filmato era sfocato. Ma non importa:è stato accattivante per Boe e milioni di altri riuniti intorno ai loro televisori in bianco e nero il 20 luglio, 1969.

Quando Boe vide lo sbarco sulla luna dal suo soggiorno ad Atlanta, sentiva un legame indelebile con il momento storico.

Qui c'erano Neil Armstrong e Edwin "Buzz" Aldrin che camminavano sulla luna, la stessa luna che Boe guardava di notte dalla finestra della sua camera da letto, la stessa luna che ha visto brillare nel cielo scuro durante le passeggiate serali con la sua famiglia nel quartiere di Northlake, nella contea di DeKalb.

"È stato un vero momento da sogno, " ha detto Boe. "E 'incredibile guardare qualcosa nel cielo che sembra così lontano ma essere così vicino che potremmo allungare la mano e toccarlo."

Con il passare degli anni a scuola, l'università e l'aeronautica militare, L'affinità e la connessione di Boe con lo spazio si sono rafforzate. Poi, nel 2000, Boe è stato selezionato dalla NASA per essere un astronauta. Da allora, ha pilotato due navette spaziali. E adesso, Boe, 54, è uno degli astronauti scelti per volare su veicoli spaziali commerciali ed essere tra i primi astronauti americani a lanciarsi dal suolo degli Stati Uniti dal 2011.

I viaggi dovrebbero iniziare il prossimo anno, e Boe, che è stato scelto per volare sullo Starliner di Boeing, fa parte di un gruppo d'elite di astronauti che la NASA spera possa inaugurare una nuova era di viaggi nello spazio.

Mentre Boe è di stanza a Houston, continua a mantenere forti legami con Atlanta e ha un debole per la sua città natale. Atlanta è anche il luogo dove la famiglia, amici e insegnanti hanno aiutato i suoi sogni galattici a diventare realtà.

UNO STUDENTE DETERMINATO

Quando Boe aveva circa 12 anni, si iscrisse a un corso di aerospaziale Discovery al Fernbank Science Center. Era una classe perfetta per un bambino brillante che amava la matematica e le scienze. Ha realizzato modelli di razzi, ha studiato storia aerospaziale, è andato in gita alla base aeronautica di Dobbins a Marietta. Gli piaceva tutto, dal guardare attraverso i telescopi alla costruzione di razzi e al volo di razzi da Piedmont Park.

E Boe dà credito al suo insegnante, Debi Huffman, per aver contribuito a coltivare il suo entusiasmo per l'aerospaziale.

"Assolutamente una delle cose di cui parlo quando parlo con gli studenti è quanto sono impressionato dagli insegnanti che trascorrono molto tempo con i bambini e sono molto dedicati, " ha detto Bo.

Durante la lezione, Boe ha raccontato a Huffman il suo sogno di diventare un giorno un astronauta. Ha promesso di averla come ospite alla sua prima missione spaziale.

Nel frattempo, Huffman, che lavora ancora al Fernbank Science Center, ricorda Boe come uno studente laborioso e appassionato. Ha anche prestato molta attenzione ai dettagli, anche da liceale.

In classe, gli studenti hanno costruito razzi con i kit, e necessario per attaccare le pinne, che forniva stabilità durante il volo, ha detto Huffman. Qualche volta, le pinne sono cadute, e gli studenti dovevano riattaccarli. Ma non Boe.

"Boe lo ha sempre fatto perfettamente la prima volta, " lei disse.

Huffman ha detto che la determinazione di Boe da giovane studente ha dato i suoi frutti.

"Tutto ciò che ha fatto da studente è stato qualcosa che lo ha avvicinato al suo sogno, " Ha detto Huffman. "È un modello favoloso per gli studenti a cui insegno perché posso seguire le sue orme e usarle per incoraggiare i bambini".

Boe è stato anche influenzato dai suoi genitori. Suo padre era un pilota dell'aeronautica e ha volato per la Eastern Airlines. E sua madre lo portava spesso in biblioteca per progetti di ricerca, non solo biblioteche vicino a casa ma anche biblioteche universitarie tra cui quella della Georgia Tech.

DALL'IRAQ ALLA NASA

Alle superiori, Boe ha continuato ad eccellere a scuola e amava imparare. Le sue materie preferite includevano la scienza, Corsi di spagnolo e di matematica, in particolare di calcolo.

"È qualcosa di concreto su cui potrei mettere le mani intorno, e c'era una risposta, " Egli ha detto.

Boe divenne cadetto nell'ala della Georgia della Civil Air Patrol, guadagnandosi l'ambito premio Gen. Carl A. Spaatz. Boe si è diplomato alla Henderson High School (che ora è una scuola media) nella contea di DeKalb nel 1983. (Un altro astronauta, Thomas Henry "Tom" Marshburn, diplomato alla Henderson High School nel 1978.)

Quindi, Boe è entrato all'Accademia dell'Aeronautica per studiare ingegneria astronautica. Dopo essersi diplomato all'Accademia dell'Aeronautica Militare, è diventato un pilota collaudatore. Ha anche volato 55 missioni di combattimento sull'Iraq a sostegno dell'Operazione Southern Watch. Prima del suo ritiro militare nel 2012, ha registrato circa 6, 000 ore di volo in più di 50 velivoli.

Boe, che è sposato e ha due figli, ha detto che ha sempre voluto essere un pilota, e "nella parte posteriore della mia mente, Ho pensato di diventare un astronauta." Ma conosceva anche le probabilità, con decine di migliaia di candidati che cercavano solo una manciata di posti ambiti.

"Sapevo che diventare un astronauta avrebbe richiesto molta fortuna ed essere nel posto giusto al momento giusto, quindi il mio primo obiettivo era essere un pilota, e un pilota collaudatore, perché sapevo che così facendo, potresti aprire alcuni di quei cancelli, " ha detto Boe, un ottimista, uomo senza pretese.

Boe ha conseguito il master in ingegneria elettrica presso la Georgia Tech nel 1997.

Nel 2000, Il viaggio di una vita di Boe per forse, solo forse, diventare un astronauta si è concretizzato. Aveva 35 anni.

VIAGGI PRECEDENTI ALLA STAZIONE SPAZIALE

Huffman rimase con le nocche bianche a Cape Canaveral, Fla., mentre la navetta spaziale Endeavour si faceva strada nel cielo serale il 14 novembre, 2008.

La presenza di Huffman era una promessa mantenuta da Boe. Boe ha impacchettato una bandiera speciale di Fernbank durante la sua prima missione navetta, una testimonianza di ciò che il centro scientifico ha significato per lui e la sua carriera di astronauta.

Boe ha pilotato l'STS-126 Endeavour, una missione che ha ampliato gli alloggi della Stazione Spaziale Internazionale per ospitare alla fine sei membri dell'equipaggio fornendo un nuovo bagno, cucina, due camere da letto, una macchina per esercizi, e un sistema di riciclaggio dell'acqua. Ha anche lavorato come pilota per STS-133 Discovery. Questa missione ha consegnato il Permanent Multipurpose Module (PMM) e il quarto Express Logistics Carrier (ELC) alla Stazione Spaziale Internazionale, un laboratorio di ricerca che orbita intorno alla Terra.

La stazione spaziale è un laboratorio scientifico unico per la salute umana, ricerca biologica e sui materiali, nonché un banco di prova tecnologico. La stazione spaziale è anche considerata un trampolino di lancio per andare più lontano nel sistema solare.

Ha il volume di una casa di cinque camere da letto o di due aerei di linea Boeing 747. Può supportare un equipaggio di sei persone, più visitatori.

Insieme alla sensazione di assenza di gravità, è la vista della sua terra natale dallo spazio che ha davvero avuto un impatto su Boe.

"Nessuna parola può descrivere quanto sia incredibile il nostro pianeta, " ha detto. "Si può dire che il pianeta è vivo. Puoi vedere i colori:il verde e il blu. È grande e piccolo allo stesso tempo".

Quando nel 1998 iniziò la costruzione della Stazione Spaziale Internazionale, è stato visto come una nuova era di esplorazione spaziale cooperativa, un'alleanza tra un certo numero di paesi, ma soprattutto rivali di lunga data degli Stati Uniti e della Russia.

E dal ritiro della flotta di navicelle spaziali della NASA nel 2011, Gli astronauti statunitensi si sono affidati interamente a razzi e capsule russi per raggiungere e tornare dalla stazione spaziale.

Mentre il tenore delle relazioni russo-americane è cambiato, nello spazio, i due paesi restano vicini.

"Ci alleniamo insieme, lavoriamo insieme, " Ha detto Boe. "Conosci molto bene la troupe quando lavori con loro giorno dopo giorno per anni".

Boe ha studiato russo all'Accademia dell'Aeronautica, che è stato abbastanza utile, anche se non nel modo in cui inizialmente immaginava.

"Ho studiato il russo perché era durante la Guerra Fredda, e volevo conoscere il mio nemico, " disse Boe. "Sto ancora imparando il russo, ma stiamo lavorando insieme, e sto usando il russo in modo costruttivo per rendere il mondo un posto migliore".

In quella stessa vena, ha detto che qualcos'altro che non si vede dallo spazio sono i confini.

"Non hai quelle linee convenzionali, e ti rendi conto che siamo tutti in questa vita insieme:il pianeta Terra e l'umanità nel suo insieme, " ha detto Bo.

In definitiva, Egli ha detto, vedi la complessità della Terra e "ti dà un po' di apprezzamento per la vita in generale".

Boe ha detto che lo stato della Georgia è nella sua breve lista di posti da fotografare dal cielo, insieme all'Everest e alla Nuova Zelanda. Il 20 novembre 2008, ha sorvolato lo stadio Bobby Dodd quando Georgia Tech stava giocando una partita di football.

Dopo essere tornato sulla Terra su Endeavour, Boe ha restituito la bandiera a Fernbank in una cerimonia speciale.

Boe, che ha trascorso un totale di quasi 29 giorni nello spazio, disse mentre rifletteva sul suo viaggio nel tempo nello spazio, si è reso conto che il tempo in orbita è solo una piccola parte del viaggio di un astronauta.

"Il volo spaziale riguarda le persone. Per me, gran parte del divertimento è allenarsi e conoscere persone e lavorare insieme. Ci sono 500 a 1, 000 persone che ci sostengono, allenandoci, riunione, rendendo la nostra attrezzatura. Ci sono tante persone che ci facilitano il lavoro".

E quando è nello spazio, Egli ha detto, "Sei molto impegnato. Ma ogni tanto, prendi fiato, " e ammira l'esperienza e la vista dallo spazio.

"Dico ai giovani che ci sono molti lavori interessanti, " ha detto. "Ed essere un astronauta è un bel lavoro. Ma ci sono un sacco di grandi cose da fare. L'importante è trovare qualcosa che ami fare, e lo farai bene. La vita è una cosa incredibile".

'PROSSIMO CAPITOLO IN VIAGGIO SPAZIALE'

In una cerimonia al Johnson Space Center all'inizio di agosto, L'amministratore della NASA Jim Bridenstine era in piedi su un palco con un'enorme bandiera americana, e ha presentato gli astronauti selezionati, uno per uno, per la prossima fase dei viaggi nello spazio. Ha iniziato con Boe, che ha salutato una folla entusiasta con un cenno e due pollici in su.

"Che giornata emozionante e sorprendente, " disse Bridestine.

"Sono onorato e mi considero molto fortunato ad avere l'opportunità di vedere questo prossimo capitolo dei viaggi spaziali, " ha detto Bo.

Il piano è che Boe e altri astronauti selezionati volino su veicoli spaziali sviluppati non dalla NASA ma da due società, che sono sotto contratto per sviluppare "taxi spaziali" verso la Stazione Spaziale Internazionale. Nel 2014, Boeing e SpaceX hanno ricevuto un contratto combinato di $ 6,8 miliardi dalla NASA per lo sviluppo, testare e pilotare taxi spaziali per portare in orbita gli astronauti statunitensi.

Tutti gli astronauti selezionati hanno tra i 40 ei 50 anni.

Boe si sta attualmente addestrando per il test di volo dell'equipaggio della navicella spaziale Starliner di Boeing. Mentre lavorano per aiutare a lanciare una nuova fase per condurre ricerche spaziali, sia Boeing che SpaceX hanno dovuto affrontare battute d'arresto e ritardi, ma i voli di prova sono previsti per l'anno prossimo. Non solo sarà la fine di un periodo in cui gli astronauti americani hanno dovuto essenzialmente fare l'autostop a bordo di navi spaziali russe, ma questo segnerà anche una nuova fase di viaggio su velivoli eleganti di nuova concezione. Tutto da scudi termici, sistemi di interruzione, e paracadute ai sedili, controlli e display sono stati sviluppati dai team di ciascuna azienda.

E per coloro che hanno avuto un ruolo, grande e piccolo, nei viaggi spaziali di Boe, questo è un momento di grande gioia.

"Ero solo malato quando hanno terminato il programma, " ha detto Giovanni Tommaso, un insegnante in pensione che insegnava a Boe alle elementari. "Sono così entusiasta di rimettere le cose a posto. E siamo così orgogliosi di Eric".

Nel frattempo, Huffman, che ha aiutato innumerevoli studenti, incluso un futuro astronauta, a seguire le loro passioni per diventare scienziati, ingegneri, medici e inventori, prevede di andare in pensione alla fine di questo anno scolastico.

Ma la prossima volta che Boe si lancia nello spazio, Huffman ha intenzione di essere lì, ancora una volta a tifare per l'uomo che ricorda come un ragazzo di 12 anni con sogni tenaci di volare oltre le stelle.

E questo prossimo passo nell'esplorazione potrebbe portare gli astronauti, compreso Boe, ritorno alla luna, alla fine Marte e oltre.

- Jon Waterhouse ha contribuito a questo articolo.

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