Uno strumento innovativo da 3,8 milioni di dollari, utilizzato dagli astronomi per scoprire e studiare pianeti simili alla Terra, è stato lanciato da un team dell'UNSW Sydney, L'Australian National University (ANU) e l'Australian Astronomical Optics (AAO) presso la Macquarie University.

Lo strumento astronomico, noto come Veloce, è stato costruito per l'Anglo-Australian Telescope (AAT) di quattro metri, Il più grande telescopio ottico terrestre australiano, che si trova presso l'ANU Siding Spring Observatory, vicino a Coonabarabran nel NSW nordoccidentale.

"Veloce ci consentirà di rilevare le minuscole oscillazioni di velocità che i pianeti producono nelle loro stelle ospiti. È la prima struttura australiana in grado di fornire la precisione straordinariamente elevata necessaria per rilevare pianeti molto piccoli, " ha detto il professor Chris Tinney, da Exoplanetary Science all'UNSW.

"Questi pianeti sono importanti, perché è su questi piccoli, pianeti rocciosi e potenzialmente abitabili che gli astronomi un giorno cercheranno segni di vita, " disse il professor Tinney.

Veloce può rilevare i pianeti in orbita attorno al piccolo, nane rosse e deboli note agli astronomi come "M nane". Queste stelle sono così deboli che un pianeta potenzialmente abitabile deve accucciarsi vicino alla sua stella per rimanere abbastanza caldo da sostenere la vita. Questo rende l'oscillazione della velocità di questi pianeti più facile da rilevare, in modo che Veloce (che si concentra sulla luce a lunghezze d'onda rosse) possa misurare le masse per i pianeti fino alle dimensioni della Terra.

Il lancio arriva pochi mesi dopo il satellite cercatore di pianeti della NASA, TESS, ha iniziato un'indagine dell'intero cielo per i pianeti che transitano sulla loro stella ospite, passando tra la stella e la Terra e rendendo la stella periodicamente più fioca.

Nel suo primo mese di dati, TESS ha già scoperto 75 pianeti candidati. "Ora c'è una corsa globale per essere i primi a misurare le masse di questi pianeti, e per determinare se sono rocciosi come la Terra, giganti di ghiaccio come Nettuno, o giganti gassosi come Giove. O, anche meglio, se sono qualcosa di strano, " disse il professor Tinney.

"Veloce è una delle poche strutture disponibili nell'emisfero australe in grado di trasformare quei candidati in pianeti confermati con masse misurate. Ed è l'unico che funziona alle lunghezze d'onda rosse ideali per osservare questi deboli, rosso, Ospiti del pianeta M-nano."

Nella sua prima notte di attività, Veloce ha preso di mira una nana M che TESS aveva scoperto ospitare un pianeta appena 1,4 volte più grande della Terra che orbita intorno alla sua stella ogni 0,46 giorni.

"Questo è esattamente il tipo di oggetto per cui abbiamo costruito Veloce. La nostra comprensione scientifica di come inizia la vita è minima. L'unico posto in cui sappiamo che è iniziata era sulla Terra:un piccolo, pianeta roccioso in orbita attorno alla sua stella alla giusta distanza a cui l'acqua liquida può esistere sulla sua superficie. Trovare piccoli pianeti, orbitante dove l'acqua è liquida, è fondamentale per trovare pianeti che potrebbero ospitare la vita come la nostra stessa casa".

Lo strumento ha visto il suo primo fotone da una sorgente astronomica a settembre e dovrebbe fornire i primi risultati dei test entro il prossimo mese circa.

"Con Veloce il nostro primo obiettivo era una stella vicina chiamata Tau Ceti. Siamo quindi passati immediatamente a obiettivi scientifici e nelle 10 notti successive abbiamo osservato nuovi pianeti candidati dalla missione TESS della NASA, così come una manciata di pianeti conosciuti da lavori precedenti e stelle note per non avere pianeti per misurare la stabilità strumentale, " disse il professor Tinney.

Chris Lidman, Direttore dell'Osservatorio Siding Spring e Professore Associato presso la Scuola di Ricerca di Astronomia e Astrofisica dell'ANU, ha detto che Veloce è la prima struttura costruita appositamente per questo scopo in Australia.

"Abbiamo avuto la capacità di fare questo tipo di scienza per molto tempo e l'abbiamo usata per scoprire oltre 40 pianeti fino ad oggi. Ora, con Veloce, possiamo scoprire per la prima volta pianeti molto piccoli, ", ha affermato il professore associato Lidman.

"Ci sono altre strutture appositamente costruite nel sud, con sede in Cile. Ma con Veloce abbiamo un importante punto di differenza:quelle strutture funzionano a lunghezze d'onda giallo-verdi, mentre Veloce opera in rosso. Veloce è l'unica struttura dell'emisfero sud ottimizzata per i pianeti abitabili che TESS sta scoprendo.

"Veloce è un ottimo esempio di come scienziati e ingegneri australiani possono lavorare insieme per equipaggiare telescopi come l'AAT, costruito negli anni '70, con strumentazione che consente una ricerca scientifica all'avanguardia, ", ha affermato il professore associato Lidman.