Lo stesso giorno in cui la Terra è sopravvissuta all'atteso incidente mancato con l'asteroide 367943 Duende, Le dashcam russe hanno inaspettatamente catturato filmati di un diverso asteroide mentre si schiantava nell'atmosfera, esploso, e ferito più di 1, 000 persone. Quel giorno a Chelyabinsk nel febbraio 2013 ha ricordato al mondo che la Terra non esiste in una bolla.

Gli asteroidi forniscono una connessione diretta tra la Terra e lo spazio interplanetario. Crateri come il Barringer Crater in Arizona sono un duro promemoria. I dinosauri si sono estinti a causa di un impatto diverso non lontano nel Golfo del Messico. Ma altrove nell'universo, gli asteroidi possono effettivamente trasportare la vita tra diversi pianeti.

Mentre il mondo riflette sul primo volo sulla luna e sul nostro futuro su Marte, pensiamo che gli asteroidi, i cosiddetti "pianeti minori", meritino un riconoscimento. Ecco perché:

1. Potrebbero ucciderci

Non abbiamo visto arrivare la meteora di Chelyabinsk fino a quando le dashcam russe non l'hanno catturata. Fortunatamente, nessuno è morto come conseguenza diretta dell'esplosione. La prossima volta potremmo non essere così fortunati. Anche per gli asteroidi conosciuti, c'è almeno una minima possibilità che possano entrare in collisione con la Terra nel corso delle prossime centinaia di anni. Ci sono attualmente sei asteroidi conosciuti con almeno lo 0,1% di possibilità di impatto sulla Terra prima del 23° secolo.

E lo stesso asteroide che causerebbe alcune vittime esplodendo su una foresta potrebbe ucciderne migliaia esplodendo invece su una grande città.

2. Potrebbero contenere acqua

Gli astronomi discutono sull'origine dell'acqua terrestre, e se è stato consegnato al nostro pianeta miliardi di anni fa da comete e asteroidi. La sonda spaziale Dawn della NASA ha visitato il più grande asteroide conosciuto, Cerere, e ha rilevato l'acqua sulla sua superficie. Infatti, La NASA classifica Cerere come un ex "mondo oceanico", anche se da allora l'oceano di acqua e ammoniaca si è congelato e ha reagito con le rocce di silicato per formare depositi di minerali che ora costellano il paesaggio.

3. Rivelano come si è formato il sistema solare

Le superfici degli asteroidi non si erodono come le rocce sulla Terra perché gli asteroidi mancano di atmosfera. Ciò significa che i crateri sugli asteroidi sono meglio conservati su lunghe scale temporali, e fornire prove di impatti degli ultimi quattro miliardi di anni che sarebbero stati spazzati via da tempo sulla Terra. In questo modo, gli asteroidi possono fungere da capsule temporali per le prove dell'universo antico.

Più si va indietro nel tempo, più diventa complicato, come gli asteroidi cambiano nelle centinaia di milioni di anni dopo la loro formazione, spostando le loro posizioni e subendo collisioni.

4. Rivelano come morirà il sistema solare

Più di sei miliardi di anni da oggi, quando il sole usa tutto il suo combustibile a idrogeno, comincerà a cambiare, alla fine diventando una nana bianca, lo stato finale per la maggior parte delle stelle nella galassia della Via Lattea. Durante questa trasformazione, il sole si allargherà brevemente tanto da inghiottire Mercurio, Venere e forse la Terra. Ma almeno cinque dei pianeti del sole e molti asteroidi sopravviveranno a questa trasformazione.

Gli asteroidi poi giocano un ruolo importante, in quanto vengono "calciati" verso la nana bianca dal campo gravitazionale dei pianeti sopravvissuti quando gli asteroidi si avvicinano troppo a loro. Osserviamo regolarmente i resti frantumati di asteroidi all'interno delle atmosfere di altre nane bianche, permettendoci di determinare la composizione chimica degli asteroidi eseguendo un'autopsia da lontano.

Questa tecnica è il modo più diretto con cui possiamo sondare la composizione chimica dei sistemi planetari al di fuori del nostro. Gli asteroidi nel nostro sistema solare potrebbero quindi fornire i mezzi migliori per le future civiltà galattiche per scoprire di più sui corpi planetari in orbita attorno al nostro futuro sole, molto tempo dopo che la Terra se n'è andata.

5. Potrebbero trasportare la vita

Conosciamo la natura distruttiva dell'impatto di un asteroide, ma se potesse invece fungere da via di fuga? Un impatto abbastanza grande da parte di un asteroide impartirebbe energia sufficiente per espellere materiale dalla superficie del pianeta. Se il pianeta è abitabile, parte del materiale espulso potrebbe diventare un veicolo di trasporto per microrganismi resistenti, che potrebbe avere una possibilità di sopravvivere al lancio nello spazio.

Certo, il lancio è solo l'inizio dell'avventura complessiva. Per completare il salto da un pianeta all'altro, la vita deve resistere alle dure condizioni dello spazio durante il suo viaggio interplanetario. Giunti a destinazione, deve sopravvivere all'ingresso nel nuovo pianeta, compreso un altro impatto superficiale. L'ampia gamma di sistemi planetari scoperti dagli astronomi negli ultimi anni potrebbe aiutare. Alcuni di questi sono fitti di pianeti potenzialmente abitabili vicini tra loro.

Il sistema TRAPPIST-1 è solo un esempio. Questo è un gruppo di sette pianeti che orbitano attorno a una stella 12 volte più piccola del nostro sole, a soli 39 anni luce di distanza. Tutti e sette i pianeti hanno all'incirca le stesse dimensioni della Terra e sono raggruppati abbastanza vicini tra loro, il che significa che i batteri potrebbero facilmente saltare tra di loro se disturbati da un asteroide su un pianeta vicino. Con condizioni favorevoli in atto sul pianeta di destinazione, la vita potrebbe avere maggiori possibilità di sopravvivere al viaggio rispetto a se un organismo vivente fosse espulso dalla Terra e arrivasse su un altro pianeta del nostro sistema solare.

I molti ostacoli coinvolti in questo luppolo interplanetario rendono un'ardua battaglia per i microrganismi in cerca di una nuova casa. Tuttavia, la teoria continuerà a generare intrighi mentre gli astronomi scoprono mondi ancora più strani e meravigliosi modellati dall'influenza degli asteroidi. Con ogni nuovo mondo arriva una maggiore comprensione del ruolo chiave che giocano nel plasmare il nostro universo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.