Jairo Méndez Abreu e Adriana de Lorenzo-Cáceres, ricercatori dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), hanno scoperto una struttura a forma di arachide nella barra interna di una galassia a doppia barra vicino alla Via Lattea. Strutture di questo tipo, precedentemente rilevato solo nelle barre esterne, sono utili traccianti dell'evoluzione delle galassie.

La complessità delle forme e delle strutture che si trovano all'interno delle galassie a spirale ha affascinato gli astronomi per decenni, ed è una chiave per comprendere la loro evoluzione. Un esempio di questa complessità è la galassia NGC 1291. L'astronomo francese Gerard de Vaucouleurs ha scoperto un sistema in questa galassia in cui sono presenti due barre stellari, e identificò uno schema che chiamò "lens-bar-nucleus, " che si ripete nella parte esterna e interna della galassia. Questa struttura è fondamentale per comprendere l'evoluzione interna delle galassie, e come alimentano i buchi neri supermassicci al loro centro.

In questa stessa galassia, è stato dimostrato per la prima volta che esiste una struttura a forma di arachide nella barra interna. Queste strutture sono causate dai movimenti verticali delle stelle nella barra, e prendono il nome dalla loro forma squadrata di arachidi quando la galassia viene osservata lateralmente. Però, fino ad ora, questo tipo di struttura era stata rilevata solo nelle barre esterne delle galassie a doppia barra, o in singoli bar come quello della Via Lattea.

Le osservazioni sono state eseguite utilizzando lo spettrografo MUSE sul Very Large Telescope (VLT) dell'European Southern Observatory (ESO), e mostrare che strutture a forma di arachidi possono anche formarsi all'interno di barre interne. "Questo è importante, " spiega Jairo Méndez Abreu, un ricercatore IAC, "perché mostra che alcune galassie sono come bambole russe, con strutture interne uguali a strutture esterne tranne che per le loro dimensioni più piccole." Questi risultati mostrano anche che la barra interna sta seguendo lo stesso percorso evolutivo della barra esterna.

"La presenza di una struttura a forma di X nella barra interna di NGC 1291 implica che queste possano essere strutture stabili che durano per migliaia di milioni di anni, " spiega Adriana de Lorenzo-Cáceres, anche ricercatore presso l'IAC e secondo autore dell'articolo. Ciò significa che hanno molto tempo per portare il gas al centro della galassia, e sostiene l'idea che "alimentano" buchi neri supermassicci, anche se questo non è stato confermato dalle osservazioni.