Tutte le stelle, incluso il sole, emettono radiazioni. Anche le fonti terrestri, come un reattore nucleare o una bomba atomica, producono energia radiante. Questa radiazione viaggia attraverso lo spazio in una linea retta finché non viene riflessa, deviata o assorbita quando incontra un'altra entità. Le forme più penetranti di radiazione possono passare attraverso oggetti solidi. Alcuni tipi sono più penetranti di altri.

Tipi di radiazioni

Esistono due tipi fondamentali di radiazioni: particelle energetiche e pacchetti di energia chiamati fotoni. Le radiazioni di particelle includono particelle alfa, radiazioni beta, neutrini, raggi cosmici e una serie di particelle subatomiche scoperte di recente, come il muone. I fotoni di energia radiante, chiamati anche onde elettromagnetiche, includono onde radio, microonde, onde infrarosse, onde luminose visibili, onde ultraviolette, raggi X e raggi gamma.

Penetrazione delle radiazioni delle particelle

Un'alfa la particella consiste di due protoni e due neutroni. La carta può fermare questa ingombrante particella. Le particelle beta penetrano la materia più efficacemente delle particelle alfa. Tuttavia, poiché le particelle beta sono in realtà degli elettroni, la loro carica elettrica impedisce la loro capacità di penetrazione e perdono rapidamente la loro energia, così che materiali come legno, plastica e alluminio possono fermare la radiazione beta. I raggi cosmici primari, che consistono principalmente di protoni, non possono penetrare nell'atmosfera terrestre. Tuttavia, quando i raggi cosmici primari interagiscono con le particelle atmosferiche, producono raggi cosmici secondari penetranti, specialmente i muoni. I muoni penetrano le parti più dense dell'atmosfera terrestre, raggiungono la superficie e penetrano persino nelle acque oceaniche fino a una profondità considerevole.


Penetrazione delle radiazioni elettromagnetiche

Le onde elettromagnetiche penetrano prontamente nell'atmosfera. Anche le onde radio meno energetiche provenienti dallo spazio esterno raggiungono la superficie della terra. Le radiazioni elettromagnetiche con lunghezze d'onda più corte penetrano i materiali più efficacemente. I raggi X hanno lunghezze d'onda molto corte, quindi possono penetrare nei tessuti molli del corpo umano. I raggi gamma, che hanno le lunghezze d'onda più corte di tutte le radiazioni elettromagnetiche, hanno un potere penetrante ancora maggiore. Ci vogliono "diversi centimetri di piombo o più di un metro di cemento" per fermarli, secondo il Dipartimento di Chimica della Duke University.

Le radiazioni più penetranti

Le particelle chiamate neutrini non hanno carica elettrica e nessuna massa misurabile. I neutrini sono il tipo di radiazione più penetrante. I loro poteri di penetrazione sono così grandi che "un neutrino deve passare attraverso molti" anni luce "di materia per avere una probabilità 50-50 di interagire" con il nucleo di un atomo, secondo "The New Quantum Universe" di Tony Hey e Patrick Walters: possono passare facilmente attraverso la terra.