Molto tempo prima del 1610, quando Galileo girò il suo telescopio sul sesto pianeta del sistema solare, i Romani videro Saturno vagare per il cielo e nominare il pianeta come il loro dio dell'agricoltura. Rispetto alla Terra, Saturno si muove più lentamente intorno al sole ma ruota molto più rapidamente sul suo asse. Fino a quando la navicella Voyager e Cassini non ha rivelato anelli attorno a Giove, Urano e Nettuno, gli scienziati hanno pensato che gli anelli distintivi di Saturno fossero unici.

L'anno saturniano

Saturno muove circa 22.000 mph nella sua rivoluzione attorno al sole. Questo è circa un terzo della velocità che la Terra percorre nella sua orbita. Saturno ha anche molto più lontano per completare il suo viaggio annuale intorno al sole. L'asse più lungo della sua orbita ellittica è quasi 900 milioni di miglia, circa 10 volte quello dell'orbita terrestre. La durata dell'anno saturniano, il tempo impiegato dal pianeta per compiere una completa rivoluzione intorno al sole, è di 29-1 /2 anni terrestri o 10.755 giorni terrestri.

Il giorno di Saturno

Saturno potrebbe muoversi lentamente nella sua orbita, ma gira sul suo asse molto più rapidamente della Terra, completando una rotazione in meno di mezza giornata terrestre. Poiché il diametro di Saturno è circa 10 volte maggiore di quello della Terra, qualsiasi punto sull'equatore di Saturno si muove quasi 20 volte più velocemente di un punto corrispondente sull'equatore terrestre. Questa rapida rotazione conferisce a Saturno una forma leggermente oblunga, che si appiattisce ai poli e si allarga all'equatore. Nel revisionare le stime del tasso di rotazione di Saturno nel 2004, gli scienziati hanno sottolineato che è solo una stima, perché la superficie non è solida e non ha punti fissi.

Anelli e Lune

Forse più di qualsiasi altro pianeta, Saturno rappresenta un mondo a sé. Ha 62 lune, più di ogni altro pianeta. Sebbene molte di queste lune non superino una o due miglia, altre sono più grandi della luna terrestre. Il più grande, Titano, è la seconda più grande luna del sistema solare; ha un'atmosfera La presenza di così tante lune, specialmente di quelle piccole, potrebbe spiegare gli anelli distintivi attorno a Saturno. Gli anelli potrebbero essere tutto ciò che rimane di una moltitudine di tali corpi che orbitavano sul pianeta in passato.

La sonda spaziale Cassini-Huygens

Gran parte della nostra conoscenza dettagliata del sistema saturniano proviene dal La navicella Cassini-Huygens è stata lanciata nel 1997. È entrata in orbita il 25 dicembre 2004 e da allora ha rinviato i dati. Tra i dati c'è una serie di emissioni radio ricevute dalla superficie del pianeta. Questi segnali hanno permesso agli scienziati di stimare con maggiore precisione la velocità di rotazione del pianeta. Poco dopo essere entrato in orbita, Cassini ha rilasciato la sonda Huygens, che è atterrata su Titan il 14 gennaio 2005. La navicella ha rivelato l'esistenza di laghi di metano e gas etano grandi come i Grandi Laghi sulla Terra.