Il lander InSight della NASA dovrebbe installare il suo primo strumento scientifico su Marte nei prossimi giorni. Ma gli ingegneri qui sulla Terra l'hanno già visto accadere, la scorsa settimana.

Come il rover Curiosity della NASA, InSight ha un modello funzionante in scala reale presso il Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia a Pasadena, California. Questa sorella lander, giustamente chiamato ForeSight, consente al team di testare tutte le operazioni prima che avvengano su Marte.

Per fare pratica su come InSight posizionerà i suoi strumenti, Gli ingegneri del JPL hanno costruito un giardino roccioso marziano modellato sulle immagini delle telecamere della navicella spaziale. La squadra ha rastrellato, spalò e percosse un letto di granato frantumato destinato a simulare la sabbia marziana. Chiamano la modellatura di questo materiale simile alla ghiaia "Marsforming".

Uno strato di granato di quattro pollici (10 centimetri) è stato aggiunto allo spazio del laboratorio per abbinare l'altezza e la pendenza della superficie davanti a InSight. Indossare cuffie per la realtà aumentata ha permesso al team di proiettare modelli digitali del terreno del sito di atterraggio sul banco di prova, controllando se avevano bisogno di raccogliere più ghiaia nello spazio o levigarla. Blocchi di legno delimitavano il perimetro delle aree dove potevano essere posizionati il ​​sismometro del lander e la termosonda; telecamere di precisione in laboratorio sono state utilizzate per misurare ogni caratteristica che intendevano replicare. Ci sono volute circa quattro ore per imitare ogni dettaglio, fino a ciottoli o rocce più grandi di un pollice (2 centimetri).

Le rocce più grandi presentano varie sfide, sia al lander che agli strumenti che collocherà sulla superficie del pianeta. Il team deve assicurarsi che i cavi elettrici che collegano gli strumenti al veicolo spaziale non si impiglino o si graffino contro una roccia tagliente. per fortuna, un'immagine composita dell'area di lavoro rilasciata la scorsa settimana ha rivelato che l'area era liscia e in gran parte priva di rocce, rendendo il lavoro più facile del previsto.

"È fantastico per la scienza che vogliamo fare, " ha detto Marleen Sundgaard di JPL, chi guida il lavoro al banco di prova. "È il parcheggio piatto promesso dalla squadra di atterraggio. Calcoli la probabilità di sassi nell'area e speri che le probabilità siano a tuo favore."

Le probabilità sono state molto favorevoli per InSight. "Tutto intorno a noi, ci sono rocce che sono state espulse dai crateri vicini. Questi possono essere lanciati miglia attraverso il paesaggio, a seconda della dimensione dell'impatto, " ha detto Nate Williams, un ricercatore post-dottorato del JPL che lavora con la missione. "Per fortuna, non ci sono molte rocce proprio di fronte a noi."

A circa 70 piedi (21 metri) dal lander si trova un campo di piccoli massi che avrebbero reso più difficile la formazione di Marte, ha detto Williams. Prestò all'opera il suo occhio di geologo, selezionando campioni di roccia per il banco di prova che corrispondessero alle dimensioni, forma e posizione di chi si trova vicino a InSight.

Infilando i visori Microsoft HoloLens, il team ha potuto vedere una superficie marziana rossa incandescente con linee di contorno blu modellate sul terreno reale di fronte a InSight su Marte. Questo è stato un nuovo utilizzo di HoloLens per JPL, ha detto Parker Abercrombie di Ops Lab, il gruppo JPL che fornisce questa modellazione digitale. Negli ultimi anni, gli scienziati del rover Curiosity della NASA hanno utilizzato HoloLens insieme a un software personalizzato chiamato OnSight. Permette loro di "camminare" su Marte e prendere decisioni su cosa studiare dopo.

Ogni bit di realismo in più in laboratorio crea un test più affidabile. Il team ha trascorso lo scorso fine settimana comandando ogni movimento del braccio robotico di ForeSight, assicurandosi che i cavi dello strumento rimanessero lontani dalle rocce. Entro lunedì mattina, avevano confermato i posizionamenti preferiti del team scientifico:circa 5,4 piedi (1,6 metri) direttamente di fronte al lander per il sismometro. La sonda del flusso di calore sarà posizionata all'incirca alla stessa distanza dal lander, ma circa 4 piedi (1,2 metri) a sinistra del sismometro.

I comandi per impostare il sismometro di InSight vengono inviati su Marte oggi. In pochi giorni, Sundgaard e il suo team aspetteranno di vedere le prime immagini del loro lavoro ricreate roboticamente sul Pianeta Rosso.