Il crescente tasso di scioglimento dei ghiacci nell'Artico a causa dell'aumento delle temperature globali ha aperto il Passaggio a Nord Ovest (NWP) a un maggiore traffico navale, aumentando il rischio potenziale di fuoriuscita di petrolio e altri disastri ambientali. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Analisi del rischio suggerisce che una fuoriuscita di petrolio nell'Artico canadese potrebbe essere devastante, specialmente per le comunità indigene vulnerabili.

"Le infrastrutture lungo la NWP nell'Artico canadese sono quasi inesistenti. Ciò presenta grandi sfide a qualsiasi sforzo di risposta in caso di disastro naturale, "dice Mawuli Afenyo, autore principale, Ricercatore dell'Università del Manitoba, ed esperto sui rischi della navigazione artica.

Afenyo e i suoi colleghi hanno sviluppato un nuovo metodo che potrebbe aiutare i manager a prevedere il rischio di inquinanti derivanti dall'aumento dell'attività di spedizione. Il documento descrive come l'hanno usato per valutare gli impatti socio-economici di una potenziale fuoriuscita di petrolio nella regione di Rankin Inlet dell'Artico canadese. Quest'area è un hub regionale critico per la navigazione artica, dove il traffico è in aumento dal 2010. Per la loro analisi, i ricercatori hanno simulato le condizioni del disastro della Exxon Valdez nel 1989, quando una petroliera ha rilasciato 11 milioni di galloni di petrolio nel Prince William Sound in Alaska. Va notato che una fuoriuscita di petrolio della grandezza dell'Exxon Valdez non si è verificata nel Rankin Inlet; questo studio è una simulazione per proiettare il potenziale impatto di tale fuoriuscita.

"Uno dei nostri risultati chiave è stato che l'impatto socio-economico negativo di una fuoriuscita di petrolio nell'Artico accelera rapidamente nel tempo se non c'è intervento, " dice Afenyo. "Il nostro studio ha anche mostrato che una fuoriuscita di petrolio in questa regione ha gravi ripercussioni sociali, influenzando le dinamiche familiari, tradizioni di caccia, e la cultura delle comunità indigene vulnerabili".

La pulizia di una fuoriuscita nell'Artico è diversa da quella in altre parti dell'oceano a causa della natura aspra dell'ambiente e della lontananza della regione. L'olio di una fuoriuscita può muoversi sotto il ghiaccio, tra ghiaccio, farsi assorbire dalla neve, e si incapsulano nel ghiaccio. Ciò rende gli sforzi di risposta e il monitoraggio a lungo termine difficili e costosi.

Utilizzando due diversi modelli di valutazione del rischio, i ricercatori hanno valutato la probabilità e le conseguenze di una fuoriuscita di petrolio nel Rankin Inlet. Per stimare la probabilità, hanno esaminato incidenti passati e rapporti scientifici sulle fuoriuscite di petrolio e hanno anche intervistato scienziati, dipendenti pubblici, specialisti in assicurazioni, e titolari di diritti che vivono o lavorano nell'Artico.

Per stimare le conseguenze di una fuoriuscita, hanno utilizzato un modello multi-periodo per prevedere gli impatti socio-economici per un periodo di cinque anni se non sono stati condotti sforzi di recupero, uno degli scenari più probabili per quest'area in base alle condizioni attuali. "Questa analisi dello scenario peggiore offre ai responsabili delle decisioni l'opportunità di mettere in atto un intervento che contribuirà a ridurre al minimo i rischi, " ha spiegato Afenyo.

Tutte le conseguenze di una potenziale fuoriuscita sono state incorporate in un diagramma di influenza per aiutare i manager a valutare il rischio di una fuoriuscita in termini di dollari USA. Include impatti come la distruzione della flora e della fauna e l'interruzione della caccia e della cultura per le comunità indigene della regione. Nel primo anno dopo la fuoriuscita nel Rankin Inlet, il costo senza intervento è stato stimato in 500 milioni di dollari. Entro il quinto anno, questa cifra è salita a $ 7,5 miliardi.

"Il nostro metodo è molto completo in quanto utilizza input sia qualitativi che quantitativi e può essere utilizzato per valutare non solo gli impatti socio-economici ma anche le conseguenze ambientali, " dice Afenyo. Aggiunge che può servire come strumento decisionale per i responsabili politici, compagnie di assicurazione, e istituzioni governative responsabili della valutazione del rischio e della risposta alle emergenze.

Nella loro analisi, i ricercatori hanno identificato l'urgente necessità di sviluppare una buona rete di comunicazione tra le nazioni indigene all'interno della regione, il governo federale canadese, e le aziende che cercano di lavorare lì. "La sfida sarà determinare come il governo federale canadese dovrebbe collaborare con le popolazioni indigene per rispondere rapidamente a una fuoriuscita di petrolio, "dice Afenyo.

Nelle ricerche future, il team prevede di sviluppare un'app per aiutare i responsabili delle decisioni a valutare gli impatti socioeconomici delle fuoriuscite di navi nell'Artico ed esaminare come diverse risposte politiche potrebbero ridurre al minimo gli impatti negativi di tali fuoriuscite. Ciò aiuterebbe gli assicuratori marittimi a sviluppare strumenti pratici per calcolare con precisione i premi di rischio e assicurativi per le navi che attraversano l'Artico. Il Churchill Marine Observatory di nuova costruzione sarà un'importante fonte di dati per migliorare ulteriormente l'accuratezza del modello.