Cinquant'anni fa, la vigilia di Natale, un anno tumultuoso di omicidi, le rivolte e la guerra si sono concluse in modo eroico e pieno di speranza con i tre astronauti dell'Apollo 8 che leggevano il Libro della Genesi in diretta TV mentre orbitavano intorno alla luna.

Fino ad oggi, quella missione del 1968 è considerata l'impresa più audace e forse più pericolosa della NASA. Quel primo viaggio degli umani in un altro mondo preparò il terreno per l'ancora più grandioso sbarco sulla luna dell'Apollo 11 sette mesi dopo.

C'era un rischio senza precedenti e insondabile nel mettere per la prima volta tre uomini in cima a un mostruoso nuovo razzo e mandarli fino alla luna. La missione è stata organizzata in soli quattro mesi per raggiungere la luna entro la fine dell'anno, prima dell'Unione Sovietica.

C'era la lettura dell'Antico Testamento del comandante Frank Borman, Jim Lovell e Bill Anders.

Infine, c'era la foto chiamata "Earthrise, " mostrando la nostra palla blu e bianca - la casa dell'umanità - che si erge sopra il desolato, grigio paesaggio lunare e 240, 000 miglia (386 milioni di chilometri) di distanza.

Gli umani non avevano mai posato gli occhi sul lato nascosto della luna, o sul nostro pianeta come un'oasi cosmica, circondato completamente dal vuoto nero dello spazio. Mezzo secolo dopo, solo 24 astronauti statunitensi che sono volati sulla luna hanno assistito di persona a questi meravigliosi spettacoli.

L'equipaggio dell'Apollo 8 è ancora in giro:Borman e Lovell sono 90, Anders ha 85 anni.

a Lovell, il viaggio ha avuto il brivido e il romanticismo della vera esplorazione, e ha fornito un berretto edificante per gli americani a un doloroso, anno controverso segnato dall'assassinio di Martin Luther King Jr. e Robert Kennedy, rivolte e proteste a livello nazionale della guerra del Vietnam.

L'impatto della missione è stato forse meglio riassunto in un telegramma di quattro parole ricevuto da Borman. "Grazie, hai salvato il 1968."

L'amministratore della NASA Jim Bridenstine, che all'età di 43 anni ha mancato Apollo, si meraviglia della decisione coraggiosa nell'agosto di quell'anno di lanciare gli astronauti sulla luna tra quattro mesi. Sta spingendo per un ritorno sulla luna, ma con una vera sostenibilità questa prossima ripartenza.

L'agenzia spaziale ha capovolto le missioni e ha deciso che invece di orbitare intorno alla Terra, Borman e il suo equipaggio sarebbero volati sulla luna per battere i sovietici e aprire la strada agli sbarchi lunari a venire. E questo nonostante il suo precedente volo di prova, il razzo Saturn V ha perso parti e i motori si sono guastati.

"Ancora più preoccupante di tutto questo, " Bridenstine ha notato all'inizio di questo mese, Apollo 8 sarebbe in orbita intorno alla luna la vigilia di Natale e il giorno di Natale. "In altre parole, se ci fosse un fallimento qui, rovinerebbe il Natale non solo per tutti negli Stati Uniti, ma per tutti nel mondo."

Mentre quella prima luna si avvicinava, la moglie di Borman, Susanna, ha chiesto di conoscere le possibilità dell'equipaggio. Un direttore della NASA ha risposto:50-50.

Borman voleva andare sulla luna e tornare in fretta. Nella sua mente, basterebbe un solo giro intorno alla luna. I suoi capi insistevano di più.

"La mia preoccupazione principale in tutto questo volo era arrivare prima dei russi e tornare a casa. Questo è stato un risultato significativo ai miei occhi, " Borman ha spiegato al lancio di Chicago del libro "Rocket Men" la scorsa primavera.

Alla fine tutti furono d'accordo:dieci orbite sarebbero state.

Il decollo del Saturn V è avvenuto la mattina di sabato, 21 dicembre 1968.

La vigilia di Natale, l'astronave scivolò con successo in orbita intorno alla luna. Prima di andare a letto, i primi inviati in un altro mondo leggevano a turno i primi 10 versetti della Genesi. Era stato lasciato a Borman, prima del volo, per trovare "qualcosa di appropriato" da dire per quello che ci si aspettava fosse il più grande pubblico televisivo fino ad oggi.

"Abbiamo tutti cercato per un po' di capire qualcosa, e tutto è venuto fuori banale o sciocco, "Ricordò Borman. Infine, la moglie di un amico di un amico ebbe l'idea della Genesi.

"All'inizio, "Anders ha letto, "Dio ha creato il cielo e la terra..."

Borman ha concluso la trasmissione con, "E dall'equipaggio dell'Apollo 8, chiudiamo con la buonanotte, buona fortuna, un buon Natale, e Dio vi benedica tutti, tutti voi sulla buona Terra".

La mattina di Natale, la loro navicella spaziale fece il giro della luna per l'ultima volta. L'accensione del motore necessaria per riportarli sulla Terra è avvenuta mentre la capsula non era in comunicazione con il Controllo Missione a Houston. Lovell ruppe il silenzio nervoso quando la nave riapparve:"Ti informo che c'è Babbo Natale".

Tornato a Houston, nel frattempo, un autista di limousine bussò alla porta di Marilyn Lovell e le porse una stola di visone incartata da un regalo con un biglietto che diceva:"A Marilyn, Buon Natale dall'uomo sulla luna." Lovell ha comprato il cappotto per sua moglie e ha organizzato la sua consegna di fantasia prima del decollo.

Splashdown si è verificato nell'oscurità prima dell'alba il 27 dicembre, concludendo l'incredibile viaggio di sei giorni. La rivista Time ha nominato i tre astronauti "Uomini dell'anno".

È stato solo dopo il ritorno degli astronauti che il significato delle loro immagini della Terra è stato compreso.

Anders ha scattato l'iconica foto di Earthrise durante la quarta orbita lunare dell'equipaggio, passando freneticamente dalla pellicola in bianco e nero a quella a colori per catturare lo squisito, fragile bellezza.

"Dio mio, guarda quella foto laggiù!" disse Anders. "C'è la Terra in arrivo. Oh, è così carino!"

Prima del volo, nessuno aveva pensato di fotografare la Terra, secondo Anders. The astronauts were under orders to get pictures for potential lunar landing sites while orbiting 70 miles (112 kilometers) above the moon.

"We came to explore the moon and what we discovered was the Earth, " Anders is fond of saying.

His Earthrise photo is a pillar of today's environmental movement. It remains a legacy of Apollo and humanity's achievement, said professor emeritus John Logsdon of George Washington University's Space Policy Institute, forever underscoring the absence of political borders as seen from space.

Anders wondered then—and now—"This is not a very big place, why can't we get along?"

Lovell remains awestruck by the fact he could hide all of Earth behind his thumb.

"Over 3 billion people, mountains, oceans, deserts, everything I ever knew was behind my thumb, " he recalled at a recent anniversary celebration at Washington's National Cathedral.

Astronaut-artist Nicole Stott said the golden anniversary provides an opportunity to reintroduce the world to Earthrise. She and three other former space travelers are holding a celebration at NASA's Kennedy Space Center on Friday, 50 years to the day Apollo 8 launched.

"That one image, Penso, it just gives us the who and where we are in the universe so beautifully, " lei disse.

By July 1969, Apollo 8 was overshadowed by Apollo 11's Neil Armstrong and Buzz Aldrin moon landing. But without Apollo 8, noted George Washington's Logsdon, NASA likely would not have met President John F. Kennedy's deadline of putting a man on the moon by the end of the decade.

Borman and Anders never flew in space again, and Soviet cosmonauts never made it to the moon.

Lovell went on to command the ill-fated Apollo 13—"but that's another story." That flight was the most demanding, Egli ha detto, "But Apollo 8 was the one of exploration, the one of repeating the Lewis and Clark expedition ... finding the new Earth."

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