Cometa 46P/Wirtanen. Credito:NASA
Gli astronomi stanno ricevendo un'emozionante vista della cometa 46P/Wirtanen all'Osservatorio W.M. Keck, con immagini di dati più nitide che mai di questo visitatore spaziale ghiacciato e roccioso.
Un gruppo di scienziati comete guidati da Boncho Bonev, Professore assistente di ricerca fisica presso l'Università americana, hanno appena completato la loro osservazione di due notti della cometa mentre si avvicinava alla Terra, tanto atteso.
"È molto eccitante perché la cometa è così vicina e sufficientemente luminosa per studi astronomici dettagliati, " disse Bonev. "La cometa Wirtanen è a sole 30 distanze lunari dal nostro pianeta, il che significa che è circa 30 volte la distanza dalla luna. Non è niente in confronto alle grandi distanze con cui lavorano tipicamente gli astronomi".
La NASA ha assegnato il tempo al telescopio del team di Bonev domenica e lunedì, 16-17 dicembre, all'Osservatorio Keck per studiare la cometa Wirtanen. I ricercatori hanno utilizzato il Near-Infrared Spectrograph (NIRSPEC) dell'Osservatorio per la prima volta su una cometa dal recente importante aggiornamento di questo potente strumento.
"Nei due decenni da quando abbiamo consegnato NIRSPEC all'Osservatorio Keck nel 1999, la tecnologia per le fotocamere digitali a infrarossi è notevolmente migliorata, ", ha affermato Ian McLean, illustre professore di fisica e astronomia dell'UCLA, il ricercatore principale originale che è stato determinante nel commissionare NIRSPEC all'Osservatorio Keck nel 1999. "Così abbiamo installato rivelatori più sensibili, sostituzione dei dispositivi di imaging digitale, insieme ad altri meccanismi e ottiche, con nuovi di zecca per dare allo strumento una nuova prospettiva di vita."
"È molto sensibile. Il nuovo rilevatore ci permetterà di vedere oggetti nel cielo di un ordine di grandezza più deboli, " ha detto il maestro dello strumento NIRSPEC Greg Doppmann, un astronomo all'Osservatorio Keck. "Ha il nuovo chip Hawaii 2RG Teledyne, quindi ha più pixel - i pixel sono più piccoli e sono molto più sensibili - il che significa un miglioramento molto maggiore nei risultati che otteniamo quando operiamo NIRSPEC sul telescopio".
Cometa 46P/Wirtanen, qui raffigurato in alto a sinistra vicino alle Pleiadi, un ammasso stellare nella costellazione del Toro, è soprannominata la "Cometa di Natale" per via della sua sfocatura, bagliore verde brillante e il tempismo del suo flyby festivo. 46P/Wirtanen ha fatto il suo avvicinamento domenicale, 16 dicembre a soli 7,1 milioni di miglia dalla Terra. Questa è la cosa più vicina che la cometa sia giunta al nostro pianeta da secoli. Credito:Barbara Schaefer
"Siamo entusiasti dell'aggiornamento NIRSPEC, ", ha affermato John O'Meara, capo scienziato dell'Osservatorio Keck. "Produrrà incredibili guadagni in termini di efficienza. Puoi guardare molti più oggetti o ottenere dati migliori per la stessa quantità di tempo nel cielo. È come raddoppiare il consumo di benzina della tua auto".
I miglioramenti sono stati specificamente completati in tempo per lo storico sorvolo della cometa. Già dalla prima scansione, i ricercatori hanno catturato con successo gli spettri della cometa Wirtanen, segnando prima scienza per il nuovo NIRSPEC.
"Questo passaggio della cometa è particolarmente importante a causa della sua vicinanza alla Terra mentre passa, ", ha affermato Michael Fitzgerald, professore associato di fisica e astronomia dell'UCLA, il ricercatore principale dell'aggiornamento NIRSPEC. "Le comete sono reliquie del sistema solare; questo dovrebbe permetterci di avere una comprensione dettagliata della composizione chimica di questo blocco costitutivo del sistema solare, e alla fine dipingi un quadro di come sono nati i sistemi planetari".
"Sono davvero entusiasta che NIRSPEC sia già utilizzato per una missione scientifica così critica progettata per soddisfare uno degli obiettivi scientifici della NASA, ", ha affermato Emily Martin, scienziata dello strumento NIRSPEC e Keck Visiting Scholar, ora borsista post-dottorato della National Science Foundation presso l'Università della California, Santa Cruz. "È possibile che vedremo specie molecolari esotiche che non sono mai state osservate su una cometa prima, e questo è possibile solo perché abbiamo aggiornato NIRSPEC."
Il team di Bonev sta cercando specificamente quelle che vengono chiamate molecole prebiotiche, come l'acqua, ammoniaca, idrocarburi, e altri composti organici che sono ingredienti precursori della formazione della vita.
"Siamo così grati al team NIRSPEC per il loro duro lavoro nel rendere gli aggiornamenti una realtà per noi. Questo ci consente di cercare queste molecole chiave, che alla fine ci aiuta a trovare risposte alle nostre origini, " ha detto Bonev. "Anche se il nostro obiettivo è quello di caratterizzare la composizione chimica della cometa Wirtanen, c'è sempre la possibilità di vedere qualcosa di inaspettato o scoprire qualcosa di nuovo che solleverà nuove domande da affrontare. Questo è ciò che rende la scienza così eccitante. "
