Nello spazio si stanno facendo grandi progetti.

Le banche di investimento vogliono estrarre asteroidi per rari, metalli preziosi. Il Giappone vuole costruire una centrale solare. I magnati miliardari vogliono costruire hotel in orbita per i turisti spaziali.

Potremmo assistere all'inizio di un boom economico nello spazio. Ma così lontano, nessuna di queste idee è andata lontano dal tavolo da disegno. Cosa li trattiene?

Riutilizzare i razzi

Innanzitutto, è difficile fare profitti nello spazio. Spostare "roba" (carico, attrezzature e persone) dalla Terra nello spazio è un processo costoso. Questo perché non abbiamo ancora imparato a riciclare i razzi.

Da quando il lancio di Sputnik ha iniziato l'era spaziale 60 anni fa, la maggior parte dei veicoli spaziali che sono stati lanciati sono Expendable Launch Vehicles (ELV), che volano una volta sola. Dopo aver consegnato il loro carico utile, o tornano a schiantarsi sulla Terra, bruciare nell'atmosfera, o semplicemente rimanere in orbita come "spazzatura spaziale".

Ogni volta che un nuovo carico utile deve essere inviato nello spazio, deve essere costruito un nuovo VLE, costando milioni di dollari. Immagina quanto costerebbe un Uber se l'autista dovesse acquistare una nuova auto per ogni viaggio!

Potrebbe sembrare che la soluzione più ovvia sia riutilizzare i razzi. L'idea di veicoli di lancio riutilizzabili (RLV) non è nuova, ma il riutilizzo dei razzi si è dimostrato complicato in passato.

Il primo vero tentativo di realizzare un RLV è stato il programma Space Shuttle della NASA.

La flotta dello Space Shuttle aveva lo scopo di ridurre il costo del trasporto spaziale essendo parzialmente riutilizzabile. Ma invece di abbassare i costi, il programma li ha aumentati. La complessità e il rischio della flotta dello Space Shuttle hanno reso costosa la loro manutenzione e il loro funzionamento. E quando il programma trentennale si è concluso nel 2011, potrebbe sembrare che l'argomento per gli RLV si sia concluso con esso.

Recupero e riciclo

Ma i sostenitori degli RLV erano imperterriti.

Pochi mesi dopo l'ultimo volo dello Space Shuttle, SpazioX, una start-up fondata dal miliardario della tecnologia Elon Musk ha annunciato un piano per rendere riutilizzabile il suo razzo Falcon 9. SpaceX ha iniziato a lavorare sui modi per recuperare e riutilizzare lo stadio booster del Falcon 9, il più grande, parte più costosa del razzo.

Due anni dopo, la compagnia iniziò a cercare di recuperare i booster usati facendogli fare discese controllate nell'oceano dopo aver completato le loro missioni. Dopo alcuni fallimenti spettacolari, SpaceX ha recuperato con successo un booster per la prima volta alla fine del 2015.

Nei prossimi 15 mesi, SpaceX ha recuperato sempre più booster, accumulare una scorta di razzi di seconda mano. Ma non ha ancora riutilizzato nessuno di loro.

Le cose sono cambiate a marzo 2017, quando uno dei booster recuperati è stato ristrutturato e utilizzato per lanciare un satellite per le comunicazioni. Non era la prima volta che un razzo veniva riutilizzato:quell'onore apparterrà sempre al programma Space Shuttle. Ma a differenza dello Space Shuttle, il Falcon 9 riutilizzato era più economico.

Per la prima volta nella storia, riciclare i razzi ha un buon senso per gli affari.

Anche senza essere riutilizzato, il Falcon 9 era già molto più economico di simili razzi di medie dimensioni, come mostrato nel grafico sopra. E diventerà più economico solo con più voli di riutilizzo.

Come sta reagendo la concorrenza di SpaceX a questi sviluppi?

Il peso massimo dell'industria missilistica statunitense United Launch Alliance (ULA), una joint venture tra Boeing e Lockheed Martin, ha pubblicato un piano per il riutilizzo dei razzi. Ma anche dopo il successo del volo di riutilizzo di SpaceX a marzo, Il CEO di ULA Tory Bruno rimane scettico sugli RLV.

La compagnia europea di missili Arianespace sembra ignorare del tutto gli RLV.

La ricerca

Anche se gli attori tradizionali dell'industria missilistica continuano a ignorare gli RLV, SpaceX non rimarrà solo nella sua ricerca della riutilizzabilità.

Altri miliardari non permettono a Musk di avere l'industria tutta per sé. Jeff Bezos, il secondo uomo più ricco del mondo, possiede Origine Blu, una compagnia missilistica rivale. L'azienda sta finendo di testare New Shepherd, un piccolo razzo suborbitale, e prevede di iniziare a inviare passeggeri nello spazio nel 2018.

Blue Origin sta lavorando anche a New Glenn, un razzo riutilizzabile molto più grande che sarà in grado di competere direttamente con SpaceX.

Richard Branson, fondatore del Gruppo Virgin, vuole anche mandare turisti su voli suborbitali. Branson ha fondato Virgin Galactic, che trasporterà passeggeri su SpaceShipTwo, un aereo spaziale riutilizzabile. Centinaia di persone hanno pagato 250 dollari, 000 depositi per voli Virgin Galactic, che dovrebbero iniziare nel 2018.

Allo stesso tempo, altri gruppi da tutto il mondo stanno cercando di dimostrare che non è necessario essere miliardari per giocare al gioco RLV. Nel Regno Unito, I motori di reazione stanno progettando lo spazioplano riutilizzabile Skylon con il suo innovativo motore ibrido SABRE.

La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) sta studiando un razzo sonda riutilizzabile. E l'Indian Space Research Organization sta testando un aereo spaziale riutilizzabile simile a uno Space Shuttle.

In Australia, l'Università del Queensland sta sviluppando SPARTAN, un piccolo RLV che utilizza motori scramjet all'avanguardia.

Il tempo dirà quali di questi sforzi avranno successo, ma è chiaro che lo slancio per gli RLV sta crescendo. Gli RLV portano con sé la promessa di un trasporto spaziale a basso costo, che potrebbe aprire nuovi mondi di opportunità nello spazio.

L'era della riutilizzabilità è iniziata.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.