Questa festosa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA ricorda una ghirlanda natalizia fatta di luci scintillanti. La brillante stella dell'emisfero australe RS Puppis, al centro dell'immagine, è avvolto in un sottile bozzolo di polvere riflettente illuminato dalla scintillante stella. La super stella è dieci volte più massiccia del sole e 200 volte più grande.

RS Puppis si illumina e si attenua ritmicamente in un ciclo di sei settimane. È una delle più luminose della classe delle cosiddette stelle variabili Cefeidi. La sua luminosità intrinseca media è 15, 000 volte maggiore della luminosità del sole.

La nebulosa tremola di luminosità mentre gli impulsi di luce della Cefeide si propagano verso l'esterno. Hubble ha scattato una serie di foto di lampi di luce che si propagano attraverso la nebulosa in un fenomeno noto come "eco di luce". Anche se la luce viaggia nello spazio abbastanza velocemente da coprire il divario tra la Terra e la luna in poco più di un secondo, la nebulosa è così grande che la luce riflessa può essere effettivamente fotografata attraversando la nebulosa.

Osservando la fluttuazione della luce nella stessa RS Puppis, oltre a registrare i deboli riflessi degli impulsi luminosi che si muovono attraverso la nebulosa, gli astronomi sono in grado di misurare questi echi di luce e stabilire una distanza molto precisa. La distanza da RS Puppis è stata ridotta a 6, 500 anni luce (con un margine di errore di solo l'uno per cento).