I pannelli vengono caricati su X-Calibur in preparazione per il lancio dalla stazione McMurdo, Antartide. Credito:Dana Braun
La Washington University di St. Louis ha annunciato che il suo strumento X-Calibur, un telescopio che misura la polarizzazione dei raggi X provenienti da lontane stelle di neutroni, buchi neri e altri corpi celesti esotici, lanciato oggi dalla McMurdo Station, Antartide.
Il telescopio è portato in alto su un pallone ad elio destinato a raggiungere quota 130, 000 piedi. A questa altezza, X-Calibur viaggerà a quasi quattro volte l'altitudine di crociera degli aerei di linea commerciali, e oltre il 99 percento dell'atmosfera terrestre.
"Il nostro obiettivo principale di osservazione sarà Vela X-1, una stella di neutroni in orbita binaria con una stella supergigante, " disse Henric Krawczynski, professore di fisica in Arts &Sciences alla Washington University. Il team spera di ottenere nuove informazioni su come le stelle di neutroni e i buchi neri in un'orbita binaria con le stelle crescono divorando materia stellare.
I ricercatori combineranno le osservazioni dell'X-Calibur trasportato da un pallone con misurazioni simultanee da tre esistenti, satelliti spaziali.
"I risultati di questi diversi osservatori saranno combinati per limitare le condizioni fisiche vicino alla stella di neutroni, e quindi utilizzare Vela X-1 come laboratorio per testare il comportamento della materia e dei campi magnetici in condizioni veramente estreme, " disse Krawczynski.
X-Calibur dovrà trascorrere almeno otto giorni in alto per raccogliere dati sufficienti affinché gli scienziati lo considerino un successo. Durante questo periodo, il pallone dovrebbe fare un'unica rivoluzione intorno al continente antartico. Se le condizioni lo consentono, X-Calibur può essere volato per giorni aggiuntivi.
L'ambiente ostile intorno alla stazione McMurdo, Antartide, prima dei tentativi di lanciare X-Calibur da parte di un team di ricercatori della Washington University. Credito:Fabian Kislat
X-Calibur è progettato per misurare la polarizzazione o, all'incirca, l'orientamento del campo elettrico, dei raggi X in arrivo da sistemi binari.
I ricercatori sperano di utilizzare le osservazioni di Vela X-1 per rivelare come le stelle di neutroni accelerano le particelle ad alte energie. Le osservazioni, inoltre, metteranno alla prova due delle più importanti teorie della fisica moderna in condizioni estreme:l'elettrodinamica quantistica e la relatività generale.
L'elettrodinamica quantistica prevede che il vuoto quantistico vicino alle stelle di neutroni magnetizzate mostri proprietà birifrangenti, ovvero colpisce i raggi X in modo simile a come i cristalli birifrangenti come zaffiri o quarzo influenzano la luce ottica.
La teoria della relatività generale descrive le traiettorie dei raggi X vicino alle stelle di neutroni dove la massa estrema delle stelle di neutroni quasi curva lo spaziotempo in un nodo.
