In agguato negli oceani, i fiumi e i laghi di tutto il mondo sono minuscoli, animali antichi conosciuti da poche persone. Briozoi, minuscole creature marine che vivono in colonie, sono "fossili viventi" - il loro lignaggio risale al tempo in cui la vita multicellulare era un concetto nuovo di zecca. Ma fino ad ora, agli scienziati mancavano le prove di un'importante svolta che ha aiutato i briozoi a sopravvivere per 500 milioni di anni mentre il mondo cambiava intorno a loro.

Oggi, il variegato gruppo di briozoi che dominano i mari moderni costruisce una vasta gamma di strutture, dai fan ai fogli a quelli strani, macchie simili al cervello. Ma per i primi 50 o 60 milioni di anni della loro esistenza, potevano solo crescere come coperte su qualunque superficie fossero capitate.

Gli scienziati hanno recentemente annunciato la scoperta di quell'anello evolutivo mancante:il primo membro conosciuto dei briozoi moderni a crescere in una struttura. Chiamato Jablonskipora kidwellae , prende il nome dagli scienziati geofisici dell'UChicago David Jablonski e Susan Kidwell.

Entrambi sono eminenti studiosi nei loro campi:Jablonski nelle origini, estinzioni e altre forze che plasmano la biodiversità nel tempo e nello spazio negli invertebrati marini; Kidwell nello studio della conservazione dei fossili e dell'attendibilità dei dati paleobiologici, soprattutto per il rilevamento di recenti, cambiamenti degli ecosistemi causati dall'uomo. Sono anche sposati.

"Siamo rimasti assolutamente entusiasti. Che piacere e un onore, avere questo piccoletto che porta il nostro nome, " disse Jablonski, il William R. Kenan Jr. Distinguished Service Professor di Scienze Geofisiche.

"Non mi sarei mai aspettato di avere un fossile che portasse il mio nome, " ha detto Kidwell, il professore di scienze geofisiche William Rainey Harper, "e qui è una svolta evolutiva. Ne stiamo ancora sorridendo."

Jablonskipora kidwellae visse circa 105 milioni di anni fa, aggrappandosi a rocce e altre superfici dure in mari poco profondi, un po' come i coralli, anche se non sono imparentati. I fossili provenivano dall'Inghilterra sudoccidentale, lungo le scogliere vicino a Devon, originariamente raccolto nel 1903 e analizzato dai co-scopritori Paul Taylor e Silviu Martha del Museo di Storia Naturale di Londra.

I briozoi non hanno mai scoperto una partnership simbiotica con i batteri fotosintetici, come fece il corallo, quindi la loro evoluzione ha preso una piega diversa. Ognuno in una colonia è geneticamente identico, ma hanno ruoli specializzati, come formiche o api. I loro complessi di appartamenti shelly ospitano migliaia di creature, che hanno corpi morbidi con piccoli tentacoli per catturare i nutrienti.

Crescere in posizione eretta è stato un trucco evolutivo per Jablonskipora kidwellae, i due professori hanno detto:costruire colonie più grandi che si estendono verso l'alto da un minuscolo sito di attaccamento è stata una buona mossa evolutiva, permettendogli di attingere all'acqua che scorre sopra il fondo del mare, sia per il cibo che per disperdere ulteriormente la sua prole. "Questo è un enorme vantaggio competitivo per loro, "Jablonski ha detto, "ma ha richiesto una certa organizzazione evolutiva per creare una struttura verticale." Kidwell ha aggiunto:"Questo è il prossimo livello di cooperazione tra questi individui all'interno della colonia".

Hanno espresso una simpatia per la creatura, che hanno detto che era, come altri briozoi, "piccolo e lento, ma feroce." A volte si trovano fossili di briozoi che hanno demolito le colonie vicine in un'intensa battaglia per la crescita dello spazio. In un certo senso:tutto questo sarebbe avvenuto in un movimento estremamente lento.

"Sono animaletti favolosi, " ha detto Kidwell.

Jablonski e Kidwell sono stati amici di Taylor, uno degli scopritori, dal momento che hanno trascorso le estati in varie ricerche presso il Museo di storia naturale di Londra negli anni '80, ma hanno detto che la sua notizia li ha colti entrambi completamente di sorpresa. Jablonski era stato in precedenza co-autore di un articolo con Taylor; Kidwell sta attualmente collaborando con lui su uno studio sui detriti scheletrici di briozoi nei sedimenti moderni delle Isole del Canale al largo di Los Angeles.

È il secondo onore dell'anno sia per Kidwell che per Jablonski:ad aprile ha ricevuto la Moore Medal dalla Society for Sedimentary Geology, e in ottobre ricevette la Medaglia della Società Paleontologica, il più alto onore di quella società.

Jablonski aveva una specie precedente che portava il suo nome, una piccola vongola, ma... Jablonskiporawill ora essere un genere oltre a una specie.