La navicella spaziale New Horizons, che ha sorvolato Plutone nel 2015, completato con successo un sorvolo di "Ultima Thule", un oggetto nella cintura di Kuiper dei corpi oltre Nettuno il 1 gennaio, 2019. Il nome Ultima Thule, significando un lontano luogo sconosciuto, è appropriato ma attualmente è solo un soprannome in attesa di una denominazione formale. I nomi ufficiali del corpo e delle caratteristiche sulla sua superficie saranno eventualmente assegnati (potrebbero volerci anni) dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU), che nel 2019 festeggia il centenario.

I successi dell'IAU durante i suoi primi decenni includono la risoluzione di insiemi contraddittori di nomi dati alle caratteristiche della Luna e di Marte da astronomi rivali nei secoli precedenti. Il compito del gruppo di lavoro sulla nomenclatura sarebbe stato quindi ampiamente terminato, se l'era spaziale non fosse iniziata, consentendo alle sonde spaziali di inviare immagini che rivelano dettagli spettacolari del paesaggio sui pianeti e sulle loro lune.

Gli scienziati planetari troverebbero la vita difficile senza nomi almeno per le caratteristiche più grandi o più importanti di un corpo. Se non ci fossero nomi, gli unici modi per essere sicuri che altri investigatori possano localizzare la stessa caratteristica sarebbero numerandoli o specificando le coordinate della mappa. Entrambe le opzioni sarebbero ingombranti e non memorabili.

Le regole

Basandosi su alcuni dei nomi lunari e marziani già radicati, l'IAU ha imposto l'ordine stabilendo temi per i nomi delle caratteristiche su ciascun corpo. Per esempio, grandi crateri su Marte prendono il nome da scienziati e scrittori deceduti associati a Marte (c'è un Asimov e un Da Vinci), e crateri di meno di 60 km di diametro prendono il nome da città e villaggi sulla Terra (c'è un Bordeaux e un Cadice).

Oltre ai crateri, la maggior parte dei nomi sono in due parti, con un "termine descrittivo" di origine latina aggiunto per denotare il genere della caratteristica che è stata nominata. Su Marte troviamo valli vicine chiamate Ares Vallis, Tiu Vallis e Simud Vallis, in cui il termine descrittore "Vallis" è latino per valle. Questo è preceduto dalla parola per "Marte" in una lingua diversa - in questi esempi greco, Rispettivamente inglese antico/germanico e sumero. Tra gli altri termini descrittivi ci sono Chasma (un profondo, depressione allungata), Mons (montagna), Planitia (un bassopiano) e Planum (un altopiano o altopiano).

I termini descrittivi sono scelti per evitare di implicare che sappiamo come si è formata una particolare caratteristica. Per esempio, ci sono molte scarpate su Mercurio che sono attualmente interpretate come faglie di spinta (dove una regione della superficie di un pianeta è stata spinta su un'altra). Però, un termine descrittivo neutro – in questo caso Rupes (Latino per scarpata) – è usato in modo che non debbano essere rinominati se dovessimo renderci conto che li stavamo interpretando male. Allo stesso modo, nessuna delle montagne giganti su Marte che sono quasi certamente vulcani ha vulcano come parte formale del suo nome.

Il vulcano più grande di Marte, Mons Olimpo, coincide con un punto luminoso effimero che a volte può essere individuato attraverso i telescopi. Sebbene questo fosse inizialmente soprannominato Nix Olympica (che significa "le nevi dell'Olimpo") dall'osservatore del XIX secolo, Giovanni Schiaparelli, le sonde spaziali da allora hanno dimostrato che la luminosità temporanea non è neve ma nuvole che a volte si raccolgono intorno alla vetta. L'IAU ha deciso di mantenere la parte Olympus del nome, qualificato dal descrittore più appropriato Mons (montagna in latino).

Sulla Luna, l'IAU ha mantenuto Mare (latino per mare) come termine descrittivo per macchie scure, anche se è chiaro che non sono mai stati riempiti d'acqua come si pensava un tempo. Però, Mare Langrenianum di Michael van Langren, che immodestamente chiamò a se stesso sulla sua mappa del 1655, ora è Mare Fecunditatis.

Equilibrio culturale

L'IAU è giustamente sensibile al raggiungimento dell'equilibrio culturale e di genere. I nomi dei crateri lunari che l'IAU ha ereditato commemorano famosi scienziati del passato, che per ragioni storiche sono prevalentemente maschili e occidentali. A parziale compensazione, l'IAU ha deciso che tutte le caratteristiche su Venere, la cui superficie era praticamente sconosciuta a causa della sua copertura nuvolosa globale fino a quando non abbiamo messo in orbita la navicella spaziale radar, prenderebbe il nome da femmine (defunte o mitiche). Per esempio, c'è un usignolo Corona, una grande caratteristica di forma ovale che prende il nome da Florence Nightingale. Le uniche eccezioni non femminili sono tre caratteristiche che erano già state nominate dopo essere state rilevate dal radar terrestre.

Prima delle prime immagini dettagliate delle lune di Giove da Voyager-1 nel 1979, l'IAU prevedeva di utilizzare nomi tratti dai miti dei popoli nella zona equatoriale della Terra per la luna Io. Userebbe nomi mitici della zona temperata europea per Europa, nomi della mitologia del vicino oriente per Ganimede e nomi di culture del lontano nord per Callisto.

Si sono attaccati agli ultimi tre, e così Europa ha Annwn Regio (una regione che prende il nome dall'"Altromondo") gallese, e Ganimede e Callisto hanno crateri chiamati Anubi (dio egiziano dalla testa di sciacallo) e Valhalla (sala delle feste dei guerrieri nordici).

Però, perché Io si è rivelato essere sottoposto a continue eruzioni vulcaniche, il tema di denominazione originale è stato ritenuto inappropriato ed è stato sostituito dai nomi di fuoco, sole, tuoni/fulmini e divinità vulcaniche di tutte le culture del mondo. Per esempio, i nomi Ah Peku, Camaxtli, Emakong, Maui, Shamshu, Tawaki, e Tien Mu (che si verificano sulla mappa sopra) provengono dal fuoco, tuono o miti del sole dei Maya, gli Aztechi, Nuova Gran Bretagna, Hawaii, Arabia, i Maori, e Cina, rispettivamente.

Capitan Cook e i Maori

L'IAU ha lottato per raggiungere un equilibrio culturale per alcune caratteristiche. Per esempio, il tema di Rupes su Mercurio è "navi di scoperta o spedizioni scientifiche". Per la natura della storia del mondo, c'è una preponderanza di nomi di navi occidentali. Per esempio, troviamo l'avventura, Scoperta, Tentativo, e Resolution – tutte e quattro le navi dei viaggi del 18° secolo del Capitano Cook verso l'Oceano Australe e il Pacifico.

Personalmente, Sono contento che questi siano stati principalmente viaggi di scoperta scientifica piuttosto che di conquista o colonizzazione. Il primo viaggio di Cook fu intrapreso per osservare un raro transito di Venere, e il suo secondo viaggio raggiunse più a sud che mai.

Detto ciò, sarebbe bello ristabilire l'equilibrio. In connessione con un progetto europeo di mappatura planetaria, uno dei miei dottorati studenti e spero di ottenere almeno uno dei Rupes ancora senza nome di Mercurio che prende il nome da una canoa con cui i Maori arrivarono in Nuova Zelanda.

In definitiva, l'esplorazione dello spazio è per tutta l'umanità.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.