Un trapano originariamente sviluppato per sfondare le rocce marziane sarà distribuito in Antartide in una missione che potrebbe aiutarci a comprendere la storia del cambiamento climatico della Terra.

Giovedì 3 gennaio un team di ingegneri dell'Università di Glasgow si sta dirigendo verso una stazione di ricerca British Antarctic Survey (BAS) denominata Skytrain Ice Rise con un sofisticato trapano originariamente sviluppato per l'uso in future missioni rover marziane senza equipaggio.

L'attuale tecnologia di perforazione richiede una notevole forza verso il basso per guidare la punta del trapano attraverso la roccia, una sfida considerevole in ambienti a bassa gravità come la superficie di Marte.

L'esercitazione degli ingegneri di Glasgow ha superato questo problema, che ha permesso di rendere l'intero sistema molto più piccolo. Quella, a sua volta, lo ha reso ideale per mandare giù il lungo, stretti pozzi perforati da sistemi di taglio del ghiaccio in Antartide, dove mira a raccogliere un campione di roccia dal fondo della calotta glaciale.

Il team ha lavorato con BAS in diverse occasioni per testare i propri sistemi di perforazione spaziale al freddo, asciutto, e antartico roccioso, uno dei pochi posti sulla Terra il cui paesaggio è simile a quello che potrebbe essere trovato su Marte.

In questa visita, il loro scopo è quello di testare l'efficacia della loro tecnologia di perforazione per un nuovo, scopo più terrestre. Campioni di roccia, da diverse centinaia di metri sotto il ghiaccio, verrà recuperato e rispedito nel Regno Unito per l'analisi.

Qui, gli scienziati misureranno l'accumulo di isotopi radioattivi nella roccia, il cui accumulo è regolato dall'esposizione alla luce solare. L'abbondanza relativa degli isotopi può essere usata come una sorta di "orologio di roccia", permettendo ai ricercatori di determinare quanto tempo fa la roccia era coperta dalla calotta glaciale, e quindi quando – e con quale frequenza – il ghiaccio si è ritirato in passato.

Il Dr. Patrick Harkness dell'Università di Glasgow guida il team di ingegneri che ha sviluppato il trapano. Ha detto:"Abbiamo lavorato a stretto contatto con il British Antarctic Survey in passato per testare la nostra trivella marziana e siamo davvero entusiasti di lavorare di nuovo con loro quest'inverno.

"Speriamo di prelevare un campione di roccia da sotto la calotta glaciale antartica e riportarlo nel Regno Unito per l'analisi. Quando lo faremo saremo in grado di determinare quanto tempo è passato dall'ultima volta che quella roccia ha visto il sole e tali informazioni ci permetteranno di ricreare l'avanzamento e il ritiro delle calotte glaciali, che ci fornisce informazioni molto maggiori sull'andirivieni delle ere glaciali.

"Ciò potrebbe consentirci di convalidare i nostri modelli climatici con molta più fiducia e prendere decisioni migliori sulle questioni ambientali qui sulla Terra".