Asteroidi vicini alla Terra ricchi di metalli, o NEA, sono rari, ma la loro presenza offre l'intrigante possibilità che il ferro, nichel e cobalto potrebbero un giorno essere estratti per l'uso sulla Terra o nello spazio.

Nuova ricerca, pubblicato in Giornale di scienze planetarie , ha studiato due asteroidi ricchi di metalli nel nostro cortile cosmico per saperne di più sulle loro origini, composizioni e relazioni con meteoriti trovati sulla Terra.

Si pensava che questi NEA ricchi di metalli fossero stati creati quando i nuclei dei pianeti in via di sviluppo furono distrutti catastroficamente all'inizio della storia del sistema solare, ma di loro si sa poco di più. Un team di studenti co-guidato dal professore associato di scienze planetarie dell'Università dell'Arizona Vishnu Reddy ha studiato gli asteroidi 1986 DA e 2016 ED85 e ha scoperto che le loro firme spettrali sono abbastanza simili all'asteroide 16 Psyche, il più grande corpo ricco di metalli del sistema solare. Psiche, situato nella fascia principale degli asteroidi tra le orbite di Marte e Giove piuttosto che vicino alla Terra, è l'obiettivo della missione Psiche della NASA.

"La nostra analisi mostra che entrambi i NEA hanno superfici con l'85% di metalli come ferro e nichel e il 15% di materiale silicato, che è fondamentalmente rock, " ha detto l'autore principale Juan Sanchez, che ha sede presso il Planetary Science Institute. "Questi asteroidi sono simili ad alcuni meteoriti di ferro come i mesosideriti trovati sulla Terra".

Da decenni gli astronomi speculano su di cosa sia fatta la superficie di Psiche. Studiando i NEA ricchi di metalli che si avvicinano alla Terra, sperano di identificare meteoriti specifici che assomigliano alla superficie di Psiche.

"Abbiamo iniziato un'indagine sulla composizione della popolazione NEA nel 2005, quando ero uno studente laureato, con l'obiettivo di identificare e caratterizzare NEA rari come questi asteroidi ricchi di metalli, " ha detto Reddy, investigatore principale della sovvenzione della NASA che ha finanziato il lavoro. "È gratificante aver scoperto queste 'mini Psiche' così vicine alla Terra".

"Per la prospettiva, un oggetto metallico di 50 metri (164 piedi) simile ai due asteroidi che abbiamo studiato ha creato il Meteor Crater in Arizona, " ha detto Adam Battaglia, che è coautore dell'articolo insieme ai colleghi studenti laureati del Lunar and Planetary Laboratory Benjamin Sharkey e Theodore Kareta, e Davide Cantillo, uno studente universitario presso il Dipartimento di Geoscienze.

Il documento ha anche esplorato il potenziale minerario del 1986 DA e ha scoperto che la quantità di ferro, nichel e cobalto che potrebbero essere presenti sull'asteroide supererebbero le riserve globali di questi metalli.

Inoltre, quando un asteroide viene catastroficamente distrutto, produce quella che viene chiamata una famiglia di asteroidi, un gruppo di piccoli asteroidi che condividono composizioni e percorsi orbitali simili.

Il team ha utilizzato le composizioni e le orbite degli asteroidi 1986 DA e 2016 ED85 per identificare quattro possibili famiglie di asteroidi nella regione esterna della fascia principale degli asteroidi, che ospita il più grande serbatoio di piccoli corpi nella parte interna del sistema solare. Questa è anche la regione in cui risiedono la maggior parte dei più grandi asteroidi metallici conosciuti, tra cui 16 Psiche.

"Crediamo che queste due 'mini Psiche' siano probabilmente frammenti di un grande asteroide metallico nella fascia principale, ma non 16 Psiche stessa, " Ha detto Cantillo. "È possibile che alcuni dei meteoriti ferrosi e rocciosi trovati sulla Terra possano provenire anche da quella regione del sistema solare".