La China National Space Administration (CNSA) ha compiuto un'impresa storica la scorsa settimana (giovedì 3 gennaio) atterrando una missione robotica sul "lato oscuro" della luna. Conosciuta come la missione Chang'e-4, questa combinazione lander-rover esplorerà il polo sud lunare-bacino di Aitken come parte dello sforzo in corso della Cina per condurre l'esplorazione lunare.

L'obiettivo finale è aprire la strada a un'eventuale missione con equipaggio che vedrà gli astronauti cinesi atterrare sulla luna per la prima volta. E venerdì, 4 gennaio (ora di Pechino), il CNSA ha annunciato che il personale scientifico e tecnico della missione aveva effettuato i controlli dell'ultimo minuto prima che il rover Yutu-2 ("Jade Rabbit-2") sbarcasse dal lander per iniziare l'esplorazione della superficie lunare.

Anche i vari carichi utili scientifici della missione sono stati controllati e verificati prima che il rover prendesse la superficie. Ciò includeva le tre antenne radio, che sono stati schierati alle 16:00 ora di Pechino del 4 gennaio (03:00 EDT; 00:00 PDT del 3 gennaio). Hanno quindi stabilito un collegamento in salita con il satellite relè (Queqiao) che consentirà al lander e al rover di comunicare con i controllori di missione sulla Terra.

I controllori hanno anche impiegato del tempo per dispiegare i pannelli solari del rover e verificare che il carico utile scientifico della missione (complessivamente, sette strumenti e telecamere) erano tutti funzionanti. Oltre agli strumenti ereditati dalla missione Chang'e-3 ci sono anche tre nuovi strumenti frutto di collaborazioni internazionali.

Questi includono il Lunar Lander Neutrons and Dosimetry (LND), che sarà responsabile dell'esplorazione dell'ambiente radiativo in prossimità del lander; l'analizzatore avanzato piccolo per neutri (ASAN), che misurerà gli spettri energetici di atomi energetici neutri originati da ioni del vento solare riflessi; e il Low-Frequency Explorer (NCLE) Olanda-Cina sul satellite relay Queqiao.

Una volta completati questi controlli, il rover Yutu-2 è uscito dal lander alle 22:22 ora locale (09:00 EDT; 06:00 PDT). Il lander ha quindi scattato una serie di immagini che mostravano il rover rotolare sulla superficie lunare e poi fermarsi in un punto non lontano dal punto di atterraggio. Il rover ha quindi iniziato a condurre operazioni scientifiche in questa posizione, che è il primo punto del suo percorso esplorativo pianificato.

Nel corso dei prossimi tre mesi, la missione studierà l'antico bacino da impatto per saperne di più sul primo sistema solare e sulle origini della luna. Il rover Yutu-2 sarà anche la prima missione a studiare direttamente i depositi di ghiaccio d'acqua che sono stati osservati negli ultimi anni nel bacino del Polo Sud-Aitken.

Il lander condurrà anche alcune ricerche piuttosto interessanti nel corso della missione per determinare se le creature terrestri possono crescere nella gravità lunare. Questo sarà fatto attraverso il suo speciale carico utile (il Lunar Micro Ecosystem), un contenitore in acciaio inossidabile riscaldato e pressurizzato che contiene semi e uova di insetti.

Oltre a consentire la prima missione con equipaggio cinese sulla luna, questi studi potrebbero anche svolgere un ruolo fondamentale nella costruzione di un avamposto lunare. Negli ultimi anni, La Cina ha indicato che potrebbe collaborare con l'Agenzia spaziale europea per creare questo avamposto, che l'ESA ha descritto come un "villaggio lunare internazionale" che sarà il successore spirituale della ISS.

Altri obiettivi scientifici includono la misurazione della composizione chimica delle rocce lunari e della regolite, misurare le temperature della superficie lunare, studiare i raggi cosmici, e osservando la corona solare per saperne di più sull'evoluzione e il trasporto delle espulsioni di massa coronale (CME) tra il sole e la Terra.

I ricercatori sperano anche di condurre osservazioni radio a bassa frequenza del cosmo dal lato opposto della luna, dove le interferenze atmosferiche e i segnali radio dalla Terra non saranno un problema. Gli studi che utilizzano il radiotelescopio a bordo del satellite Queqiao dovrebbero quindi rivelare cose sull'Universo primordiale che altrimenti non sarebbero possibili.

Però, come ha osservato il professore di Harvard Abraham Loeb, lo stesso satellite relè potrebbe essere una fonte di contaminazione radio per il cielo. Come ha detto a Universe Today via e-mail:

"Il satellite relè comunica con la Terra utilizzando le onde radio. Se stazioni di trasmissione simili dovessero librarsi sopra il lato più lontano della luna e utilizzare le onde radio per comunicare con la Terra, interferiranno (nello stesso modo in cui le stazioni radio e TV fanno sulla Terra) con gli osservatori radio che sarebbero posizionati sul lato opposto della luna. Ciò annullerà il vantaggio chiave del lato opposto per la radioastronomia, being free of radio interference from Earth."

Even if the experiments with the satellite prove that we cannot feasibly conduct radio astronomy on the far side of the moon, the mission is certain to yield valuable scientific information. The mission has already been a milestone for the CNSA, being the first to make a soft landing on the moon and the first mission in history to land on the far side of the lunar surface.

China has taken some very big steps in recent years and built up its space program to the point that it is considered a rival to those of Russian and the United States. With a crewed mission planned for the coming decades, many are drawing comparisons to the Apollo Era. And with both Roscosmos planning their own lunar missions and NASA looking to return to the moon, the coming years are sure to be very exciting.