Potrebbe essere questa la fine del rover Opportunity? Non c'è stato alcun segnale dal rover dalla scorsa estate, quando un'enorme tempesta di polvere globale è scesa su di esso. Ma anche se l'imbarcazione è rimasta silenziosa e irraggiungibile per sei mesi e mezzo, La NASA non si è arresa.

Quando Opportunity è atterrato a Meridiani Planum su Marte nel gennaio 2004, la durata prevista della missione era di soli 90 giorni. Da quel giorno, che sembra tanto tempo fa adesso, sono passati 15 anni, e sulla Terra sono nate oltre un miliardo di persone. Sei mesi fa, il rover ha smesso di funzionare, forse per sempre. Quindi con ogni misura, L'opportunità è stata un successo straordinario.

Il segnale finale?

Lo scorso giugno Opportunity ha inviato il suo ultimo segnale, un collegamento in discesa delle sue statistiche vitali e non molto altro. Era l'ultimo comunicato del rover, trasmesso alla Terra mentre un'enorme tempesta di polvere globale si abbatteva su di essa. La tempesta era la più grande che il rover avesse affrontato a suo tempo su Marte; circa 41 milioni di chilometri quadrati (15,8 milioni di miglia quadrate) all'epoca, abbastanza grande da coprire la Russia e il Nord America.

Opportunity è ora stazionaria circa a metà della Perseverance Valley nel cratere Endeavour su Marte. La sua discesa a valle sarebbe stata un viaggio storico. La valle è segnata da canali forse scavati dal ghiaccio, acqua, o vento, e sarebbe stata la prima volta che abbiamo dato un'occhiata da vicino a questi canali. Purtroppo, il rover potrebbe non completare mai quel viaggio.

L'enorme tempesta di polvere ha bloccato la luce solare necessaria per il funzionamento continuo di Opportunity, e il rover andò in letargo. La NASA sperava che quando la tempesta di polvere si fosse diradata, i pannelli funzionerebbero di nuovo e il rover riprenderebbe a funzionare, come aveva in passato. Ci sono volute circa 6 settimane prima che la tempesta di polvere raggiungesse il picco, e poi comincia a sbiadire. Ma quando la luce del sole raggiunse di nuovo la superficie marziana, L'opportunità non rispondeva ancora a nessun segnale.

Ma la NASA non ha ancora perso la speranza.

La NASA pensava anche che i pannelli solari del rover potessero essere coperti dalla polvere della tempesta. Tengono d'occhio il tempo su Marte, e speravano che il cambiamento delle stagioni potesse fornire un po' di sollievo. In realtà è ancora la stagione delle tempeste di polvere lì, e speravano che arrivasse un'altra tempesta e risolvesse il problema.

Se questo suona controintuitivo, non è.

Una tempesta della giusta forza cancellerebbe i pannelli di polvere, senza consegnare più polvere. Allora i pannelli sarebbero stati sgombri e il rover avrebbe potuto funzionare di nuovo. Ma neanche questo è successo.

Bloccato a 45.16 chilometri

Al momento, il contachilometri del rover è bloccato a 45,16 km, che è ancora un risultato notevole da qualsiasi punto di vista lo si guardi. Ma c'è ancora speranza.

La NASA sta ancora cercando di comunicare con Opportunity. Si affidano alla potenza del Deep Space Network (DSN) per farlo. Il DSN è un trio di potenti strutture di antenne radio in tutto il mondo che consentono a veicoli spaziali distanti di comunicare con la Terra. Nel caso di Opportunità, comunica con un orbiter, che poi trasmette i segnali alla Terra utilizzando il DSN.

La NASA sta conducendo quello che chiamano "sweep and beep" con il DSN. Eseguono la scansione dello spettro in banda X delle frequenze radio che Opportunity utilizza per cercare di trovare qualsiasi segnale da Opportunity e quindi bloccarlo. Quindi possono dare al rover una piccola spinta elettronica per farlo rispondere. Ma così lontano, che non ha funzionato.

Stanno anche ascoltando attentamente con il DSN ogni segnale radio proveniente da Marte. Quindi gli specialisti di radiologia esaminano quei dati alla ricerca di qualsiasi segnale vagante che l'Opportunity potrebbe aver inviato. Finora, niente.

È esasperante vedere Opportunity dall'alto con l'MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), ma non possiamo vedere abbastanza chiaramente per trovare il problema. Potrebbe essere polvere, oppure potrebbe essere qualcos'altro. Può essere che un componente critico si sia guastato, e basta. Probabilmente non lo sapremo mai con certezza.

L'inverno sta arrivando

Il tempo è essenziale ora. L'autunno sta arrivando, dopodiché, inverno. Quando arriva l'inverno, verrà con esso un gelo profondo, con temperature marziane che scendono fino a -96 gradi Celsius (-140 gradi Fahrenheit). Queste basse temperature non arriveranno fino al prossimo ottobre, che sembra molto lontano. Ma sono inquietanti, perché la NASA pensa di aver contribuito alla perdita del rover Spirit nel 2010. Le gelide temperature invernali potrebbero essere il colpo finale per Opportunity.

La NASA non è nota per essersi arresa, e il team MER (Mars Exploration Rovers) esemplifica questo spirito. Ma a un certo punto, dovranno annunciare la fine della missione di Opportunity.

Sarà triste quando accadrà. Ma quando tutto è detto e fatto, tutti coloro che sono coinvolti con Opportunity avranno molto di cui essere orgogliosi con ciò che hanno realizzato. E il resto di noi dovremo dare loro la mancia.