Foto dalla fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon del 20 aprile 2010 mostrano immagini strazianti di animali marini deceduti o che stanno per morire:uccelli, pesce, tartarughe marine, e mammiferi, ricoperti da una spessa sporcizia nera.

Però, anche piccole quantità di esposizione al petrolio hanno avuto un impatto sulla salute degli uccelli nel Golfo del Messico, secondo un gruppo di ricerca della Virginia Tech. I loro risultati sono stati pubblicati il ​​12 ottobre sulla rivista Tossicologia e chimica ambientale .

Il team ha esaminato i campioni spediti loro da centinaia di uccelli:un mix di beccacce di mare americane, schiumarole neri, pellicani marroni, e aironi grandi, nei mesi successivi alla fuoriuscita. I campioni di sangue prelevati dai primi soccorritori hanno mostrato che gli individui esposti a piccole quantità di olio dalla fuoriuscita soffrivano di anemia emolitica, una condizione che si verifica quando le tossine entrano nel flusso sanguigno e danneggiano i globuli rossi che trasportano l'ossigeno ai tessuti. L'anemia può influenzare la crescita, alterare la funzione degli organi, ridurre il successo riproduttivo, aumentare il rischio di malattie, e persino causare la morte negli uccelli.

I risultati del team di ricerca non potevano essere pubblicati fino ad ora perché sono stati utilizzati nell'accordo legale che è stato finalizzato l'anno scorso, in cui alla compagnia petrolifera BP è stato ordinato di pagare le agenzie statali e federali per le risorse naturali $ 8,8 miliardi per gli sforzi di ripristino.

"I nostri risultati suggeriscono che gli effetti negativi delle fuoriuscite di petrolio sugli uccelli sono molto più diffusi rispetto alle stime basate sulla mortalità aviaria o su una grave lubrificazione visibile, " ha detto il co-autore William A. Hopkins, un professore di fauna selvatica presso il College of Natural Resources and Environment e direttore del Global Change Center presso Virginia Tech. "Poiché quantità notevolmente piccole di esposizione al petrolio hanno ferito gli uccelli nel Golfo, la nostra ricerca cambia il modo in cui pensiamo ai danni ecologici causati dalle fuoriuscite di petrolio e influenza il modo in cui documentiamo gli effetti negativi dopo future fuoriuscite".

Hopkins è un esperto in ecotossicologia della fauna selvatica, studiando come i fattori di stress ambientale influenzino i processi fisiologici degli animali come la riproduzione, termoregolazione, e funzione immunitaria. La sua ricerca passata ha esaminato gli effetti negativi degli inquinanti ambientali sulla fisiologia di diverse specie selvatiche. Il suo lavoro prevede la collaborazione con agenzie statali e federali, nonché con l'industria, e include numerose fuoriuscite di sostanze chimiche di alto profilo e casi di danni alle risorse naturali, tra cui la storica fuoriuscita di ceneri volanti di carbone della Tennessee Valley Authority nel vicino Tennessee e un massiccio rilascio di mercurio da un sito industriale nella Shenandoah Valley.

Jesse Fallon di Morgantown, Virginia dell'ovest, uno studente di dottorato nel laboratorio di Hopkins presso il Dipartimento di conservazione dei pesci e della fauna selvatica, è stato il primo autore della carta. Fallon è anche un veterinario praticante che ha ricevuto il suo DVM dal Virginia-Maryland College of Veterinary Medicine prima di perseguire il suo dottorato di ricerca. con Hopkins. Ha determinato quali parametri fisiologici sarebbero stati più preziosi da quantificare negli uccelli esposti durante lo sviluppo iniziale del progetto, sviluppato i protocolli di campionamento, e squadre formate sulla corretta raccolta e manipolazione dei campioni. Fallon ha trascorso innumerevoli ore in laboratorio analizzando campioni di sangue mentre venivano spediti a Blacksburg dal Golfo del Messico.

"Anche gli uccelli con un'esposizione relativamente limitata al petrolio della fuoriuscita di Deepwater Horizon hanno subito danni ai globuli rossi circolanti e hanno mostrato anemia, " Fallon ha detto. "I nostri risultati aiutano gli scienziati, industria, e le agenzie governative comprendono gli effetti di vasta portata della fuoriuscita di Deepwater Horizon, e informerà i futuri sforzi di valutazione dei danni."