Uno studio condotto dall'UAB sui resti di animali trovati nel sito della grotta Chaves ottiene nuovi dati sul controllo dell'allevamento e dell'alimentazione dei primi greggi di pecore addomesticati trovati nella regione del Mediterraneo occidentale durante il periodo neolitico. I risultati, eccezionale prova per la prima volta di come i primi greggi di pecore addomesticate si nutrissero e si riproducessero all'interno della penisola iberica, sono attualmente il primo esempio di modifica dei ritmi riproduttivi stagionali delle pecore con l'obiettivo di adattarli alle esigenze umane.

Il progetto include approcci tecnici basati sull'analisi degli isotopi stabili e sulla microusura dentale di resti animali provenienti da più di 7, 500 anni fa rinvenuto nel sito neolitico della grotta Chaves a Huesca, nella regione dei Pirenei centrali della Spagna. La ricerca è stata coordinata dal Laboratorio di Arqueozoologia del Dipartimento di Antichità dell'UAB, con la partecipazione di ricercatori dell'Università di Saragozza, il Museo di Storia Naturale di Parigi, e l'Istituto Catalano di Paleocologia Umana ed Evoluzione Sociale (IPHES) a Tarragona.

"L'alterazione dei ritmi stagionali di allevamento del bestiame ha rappresentato un'enorme pietra miliare per le società preistoriche, rendendo possibile l'accesso a carne e latte durante tutto l'anno, e questo a sua volta ha avuto un enorme impatto sulla dieta, sull'economia e sull'organizzazione sociale delle prime comunità agricole, e porre le basi per le strategie agricole che continuano ad essere attuate. Fino a poco tempo fa, si pensava che la zootecnia nel Neolitico fosse nelle sue fasi iniziali, sebbene nuove possibilità nelle analisi biogeochimiche utilizzate in questo studio abbiano rivelato pratiche di allevamento che erano completamente consolidate dall'inizio del Neolitico, " dice la Dott.ssa Maria Sana, docente presso il Dipartimento di Preistoria dell'UAB e coordinatore del progetto.

L'addomesticamento delle pecore non si è verificato nella penisola iberica. Il suo agriotipo, l'Ovis orientalis, può essere trovato nell'Asia centrale e sud-orientale. "Ciò che sorprende è la velocità con cui le pecore vengono integrate nelle strategie di allevamento e la loro enorme importanza economica nei primi periodi del Neolitico. Ciò che vediamo è un'adozione rapida e di successo, il che dimostra che i loro meccanismi di adattamento sia al nuovo ambiente che al loro nuovo ruolo economico erano ben conosciuti e controllati da una parte delle comunità umane. Le pressioni selettive applicate sulla specie erano artificiali, perseguivano obiettivi specifici ed erano ben definiti. Questa nuova evidenza rappresenta un punto di svolta nella ricerca sulla domesticazione degli animali e sulle origini della zootecnia. È stato reso possibile dal nuovo approccio che abbiamo adottato con questo studio, focalizzato sull'esplorazione dei cambiamenti nell'allevamento e nell'alimentazione di questi primi greggi di pecore, " afferma Alejandro Sierra, ricercatore presso l'UAB e presso l'Università di Saragozza, e primo autore dell'articolo recentemente pubblicato su Journal of Archeological Science:Report.

La ricerca si è concentrata sullo studio della pastorizia nella grotta neolitica di Chaves (5600-5300 a.C.) ai piedi dei Pirenei, un sito “spettacolare per la qualità e il numero dei resti recuperati. Rispetto ai livelli faunistici del Neolitico, sono 12, 754 resti riconoscibili sono almeno il triplo di quelli che si trovano in altri siti neolitici della penisola, con pecore e capre addomesticate che sono le specie più numerose, e con la più grande presenza di maiali di tutti i siti neolitici. Tutto ciò indica la stabulazione degli animali e il tipo di insediamento stabile notoriamente dedito alla zootecnia, e all'interno di una grande grotta che ne aveva 3, 000 metri quadrati di spazio abitabile, "afferma Pilar Utrilla, professore all'Università di Saragozza e direttore degli interventi archeologici.

I risultati ottenuti nel sito di Chaves mostrano che nella penisola iberica, la nascita degli agnelli avveniva anche nella stagione autunnale e invernale, che è quello che oggi viene considerato un parto "fuori stagione ottimale", un aspetto che contrasta significativamente con i regimi zootecnici documentati in altre parti d'Europa durante il Neolitico, con nascite che avvengono principalmente in primavera. La modifica dei cicli naturali di nascita delle pecore selvatiche ha influito sulla fisiologia degli animali di questa specie, prolungare il loro periodo di fertilità. Questo era il risultato di un controllo umano più intenso e continuato, alterare le interazioni tra femmine e maschi, una strategia di allevamento che cercava una maggiore prevedibilità nella produzione di bestiame. "Il parto autunnale nel primo Neolitico nella grotta di Chaves confermerebbe l'antichità di questa pratica nel bacino del Mediterraneo occidentale, implicando una combinazione della capacità biologica delle pecore, competenze zootecniche degli agricoltori, e condizioni ambientali favorevoli, " afferma la dottoressa Marie Balasse, ricercatore al Museo di Storia Naturale di Parigi.

Lo studio dimostra anche che questo maggiore controllo e pressione selettiva ha avuto un effetto anche sulla dieta e sul movimento della specie. Applicando per la prima volta una combinazione di microusura dentale e analisi stabili degli isotopi C-13 e O-18 su campioni sequenziali di bioapatite di smalto del secondo e terzo molare, gli scienziati sono stati in grado di rilevare che il gregge di pecore di Chaves non seguiva una dieta molto varia, né tra le pecore né durante tutto l'anno. I risultati del microwear dentale mostrano che le pecore neolitiche avevano una dieta più controllata rispetto agli animali selvatici che vivevano negli stessi tipi di ambienti e che pascolavano su buone coperture vegetali, con ancora pochissimo impatto umano sulle loro vite. Le pecore pascolavano vicino alla grotta durante la maggior parte dell'anno, e probabilmente venivano anche nutriti con foraggio. Novità anche la verifica dell'utilizzo di foraggi straordinari. "I risultati di ciò che le pecore della grotta di Chaves hanno mangiato sono sorprendenti se confrontati con quanto ci aspettavamo. Siamo stati in grado di documentare diete consistenti in differenze intense e consolidate tra pecore giovani e adulte, e queste caratteristiche possono essere messe in relazione con uno stretto controllo sulla produzione animale durante quei primi periodi del Neolitico, " afferma il dottor Florent Rivals, Professore di ricerca ICREA presso l'IPHES.

"I risultati ottenuti sull'allevamento e l'alimentazione delle pecore della grotta di Chaves sono fondamentali per la scoperta dei sistemi economici nelle prime società agricole della penisola iberica. La nuova metodologia applicata in questo studio sarà senza dubbio fondamentale per approfondire lo studio della zootecnia in tempi preistorici, " conclude il dottor Alejandro Sierra.