Astronomia e astrofisica pubblica il lavoro dei ricercatori dell'Università di Vienna, che hanno trovato un fiume di stelle, un flusso stellare in gergo astronomico, copre la maggior parte del cielo meridionale. Il flusso è relativamente vicino e contiene almeno 4000 stelle che si sono mosse insieme nello spazio da quando si sono formate, circa 1 miliardo di anni fa. A causa della sua vicinanza alla Terra, questo flusso è un banco di lavoro perfetto su cui testare l'interruzione dei cluster, misurare il campo gravitazionale della Via Lattea, e scopri le popolazioni coeve di pianeti extrasolari con le prossime missioni di ricerca di pianeti. Per la loro ricerca, gli autori hanno utilizzato i dati del satellite Gaia dell'ESA.

La nostra galassia ospite, la via Lattea, ospita ammassi stellari di dimensioni ed età variabili. Troviamo molti piccoli ammassi all'interno di nubi molecolari, meno ammassi di mezza età e vecchiaia nel disco galattico, e ancor meno massiccio, vecchi ammassi globulari nell'alone. Questi cluster, indipendentemente dalla loro origine ed età, sono tutti soggetti alle forze di marea lungo le loro orbite nella Galassia. Dato abbastanza tempo, le forze gravitazionali della Via Lattea li allontanano inesorabilmente, disperdendo le loro stelle nella collezione di stelle che conosciamo come la Via Lattea.

"La maggior parte degli ammassi stellari nel disco galattico si disperdono rapidamente dopo la loro nascita poiché non contengono abbastanza stelle per creare un pozzo di potenziale gravitazionale profondo, o in altre parole, non hanno abbastanza colla per tenerli insieme. Anche nelle immediate vicinanze del solare, ci sono, però, alcuni ammassi con massa stellare sufficiente a rimanere vincolati per diverse centinaia di milioni di anni. Così, in linea di principio, simile, grande, anche i resti simili a flussi di ammassi o associazioni dovrebbero far parte del disco della Via Lattea." afferma Stefan Meingast, autore principale dell'articolo pubblicato su Astronomia e astrofisica .

Grazie alla precisione delle misurazioni Gaia, gli autori potrebbero misurare il movimento 3-D delle stelle nello spazio. Quando si osserva attentamente la distribuzione delle stelle vicine che si muovono insieme, un particolare gruppo di stelle, ancora sconosciuto e non studiato, immediatamente catturato l'attenzione dei ricercatori. Era un gruppo di stelle che mostrava precisamente le caratteristiche attese di un ammasso di stelle nate insieme ma separate dal campo gravitazionale della Via Lattea.

"Identificare i flussi di dischi vicini è come cercare il proverbiale ago in un pagliaio. Gli astronomi hanno osservato, e attraverso, questo nuovo flusso per molto tempo, poiché copre la maggior parte del cielo notturno, ma solo ora realizzi che è lì, ed è enorme, e incredibilmente vicino al Sole" dice João Alves, secondo autore del saggio. "Trovare cose vicino a casa è molto utile, significa che non sono troppo deboli né troppo sfocati per un'ulteriore esplorazione dettagliata, come sognano gli astronomi."

A causa dei limiti di sensibilità delle osservazioni di Gaia, la loro selezione conteneva solo circa 200 fonti. Un'estrapolazione oltre questi limiti suggerisce che il flusso dovrebbe avere almeno 4000 stelle, rendendo così la struttura più massiccia della maggior parte degli ammassi conosciuti nelle immediate vicinanze del sole. Gli autori hanno anche determinato che l'età del flusso è di circa un miliardo di anni. Come tale, ha già completato quattro orbite complete intorno alla Galassia, tempo sufficiente per sviluppare la struttura simile a un flusso come conseguenza dell'interazione gravitazionale con il disco della Via Lattea.

"Non appena abbiamo studiato più in dettaglio questo particolare gruppo di stelle, sapevamo di aver trovato quello che cercavamo:un coevo, struttura simile a un ruscello, si estende per centinaia di parsec su un terzo dell'intero cielo." Dice Verena Fürnkranz, co-autore e studente di Master presso l'Università di Vienna. "È stato così emozionante far parte di una nuova scoperta", aggiunge.

Questo sistema vicino appena scoperto può essere usato come una preziosa sonda gravitazionale per misurare la massa della Galassia. Con il lavoro di follow-up, questo flusso può dirci come le galassie ottengono le loro stelle, testare il campo gravitazionale della Via Lattea, e, per la sua vicinanza, diventare un meraviglioso obiettivo per le missioni di ricerca del pianeta. Gli autori sperano di svelare ancora più strutture simili in futuro con l'aiuto del ricco database Gaia.

Sulla base dell'articolo di Meingast et al. 2019, AA, 622, L13