Utilizzando i dati del veicolo spaziale Kepler della NASA, gli astronomi hanno esplorato una nebulosa planetaria (PN) nota come Abell 30. I risultati dello studio suggeriscono che la stella centrale di questa nebulosa è un sistema binario, che potrebbe avere implicazioni per la nostra comprensione della popolazione PN in generale. La scoperta è dettagliata in un articolo pubblicato il 4 agosto su arXiv.org.

Le nebulose planetarie sono gusci in espansione di gas e polvere che sono stati espulsi da una stella durante il processo della sua evoluzione da stella della sequenza principale a gigante rossa o nana bianca. Sono relativamente rari, ma importante per gli astronomi che studiano l'evoluzione chimica di stelle e galassie.

Di particolare interesse sono le PNe che mostrano materiale povero di idrogeno nelle loro regioni centrali. In alcuni casi, il materiale povero di idrogeno appare come un ventaglio di nodi con code di comete tese radialmente dalla stella centrale. Indagini dettagliate su PNe di questo tipo potrebbero far luce sul processo di evoluzione delle stelle di piccola massa.

Abell 30 è l'archetipo del cosiddetto PNe "rinato", identificato da ejecta secondario nodoso a bassa massa quasi privo di idrogeno. Gli studi chimici di questa PN hanno dimostrato che mostra un fattore di discrepanza di abbondanza estremo (ADF). Una delle teorie che possono spiegare tale anomalia è che sia associata alle interazioni binarie delle stelle.

Però, trovare compagni per le stelle centrali di PNe è difficile per gli osservatori terrestri a causa dell'atmosfera terrestre, che limita le prestazioni di queste strutture. Così un team di astronomi guidato da George H. Jacoby del National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) di Tucson, Arizona, ha analizzato i dati della missione prolungata della sonda Kepler, noto come K2, per indagare su Abell 30 e la sua stella centrale.

La curva di luce K2 ha rivelato un forte segnale periodico a circa 1,06 giorni, con un'ampiezza da picco a picco di circa l'1,7 percento. Gli astronomi hanno notato che sebbene tale variabilità sinusoidale di bassa ampiezza possa essere dovuta a diversi processi fisici, favoriscono lo scenario della stella binaria.

"Segnaliamo la presenza di variazioni di luminosità della curva di luce con un periodo di 1.060 giorni che sono altamente suggestive di una stella centrale binaria in Abell 30, " hanno concluso i ricercatori.

Secondo gli autori del documento, Abell 30 ha un sistema binario in cui la compagna viene irradiata dalla calda stella centrale. Però, gli astronomi non sono stati in grado di dimostrare una variazione consistente della velocità radiale per la PN, il che significa che la sua variabilità fotometrica potrebbe essere dovuta anche ad una macchia magnetica sulla stella centrale.

"Se un punto è responsabile della variabilità osservata della stella centrale di Abell 30, quindi lo spot deve coprire una frazione significativa della superficie stellare; altrimenti, la luminosità non cambierebbe continuamente per l'intero periodo, come si vede dalla liscia morfologia sinusoidale della curva di luce, " hanno spiegato gli scienziati.

Hanno aggiunto che ulteriori osservazioni, soprattutto ad alta risoluzione, La spettroscopia risolta nel tempo dovrebbe essere condotta per trarre le conclusioni finali sulla natura della stella centrale di Abell 30.

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