Il rover Opportunity della NASA su Marte è stato ufficialmente dichiarato morto. La sua missione straordinariamente riuscita è durata quasi 15 anni, ben oltre il suo obiettivo iniziale di tre mesi. L'opportunità ha fornito la prima prova che un tempo l'acqua esisteva su Marte e ne ha modellato la superficie, un pezzo cruciale di conoscenza che informa le missioni attuali e future.

Opportunità sbarcata sul pianeta rosso il 25 gennaio, 2004, ed è stato ascoltato l'ultima volta il 10 giugno, 2018, quando un'enorme tempesta di polvere ha ridotto significativamente i livelli di luce. Ciò ha impedito al rover di utilizzare i pannelli solari per caricare le batterie. I pannelli solari avevano già iniziato a degradarsi a causa della missione più lunga del previsto, e i bassi livelli di luce e l'accumulo di polvere potrebbero aver causato la sua scomparsa definitiva.

Il rover ha percorso oltre 45 km sulla superficie marziana nonostante sia stato progettato per percorrere solo 1 km, un record interplanetario. Con una durata di quasi 60 volte la durata prevista, è un risultato incredibile per l'esplorazione dello spazio. La missione sta quindi aiutando gli scienziati a progettare nuove missioni rover tra cui il rover Mars 2020 della NASA e il rover ExoMars 2020 su cui lavoro, recentemente chiamato "Rosalind Franklin" dopo il pioniere del DNA.

Scienza stupefacente

La scienza dei rover di esplorazione di Marte Spirit and Opportunity è stata semplicemente rivoluzionaria. Per opportunità, è iniziato con l'atterraggio per caso in un cratere largo 22 metri chiamato "Eagle" su una pianura altrimenti prevalentemente piatta - un'esplorazione spaziale "hole in one". Subito dopo l'atterraggio, individuò uno sperone roccioso stratificato, simili alle rocce sedimentarie sulla Terra ma mai viste prima su Marte. E poiché era mobile, potrebbe effettivamente esaminare la composizione rocciosa direttamente dopo aver lasciato la piattaforma di atterraggio.

Illuminando le rocce con sorgenti radioattive, il rover ha scoperto il ferro atteso (effettivamente ruggine) che rende la superficie di Marte marrone rossastro, insieme ad altri metalli come nichel e zinco. Ma ha anche trovato elementi più volatili come il bromo, cloro e zolfo, il che indicava che queste rocce potrebbero aver reagito con l'acqua antica. Più eccitante, ha rilevato il minerale "jarosite", che si vede spesso nel deflusso di acqua acida dai siti minerari sulla Terra. Ciò ha fornito la prova diretta che l'acqua acida era stata coinvolta nella formazione delle rocce di Marte 3,8-4 miliardi di anni fa.

Il rover si è poi spostato fuori dal cratere dell'Aquila verso la pianura, pianura circostante. Nelle prime settimane, ha scoperto "mirtilli" - sfere millimetriche del minerale ematite. Anche se questo potrebbe essersi formato a causa di vulcanismo o impatti di meteoriti, l'analisi ha rivelato che molto probabilmente si è formato in acqua.

Opportunità in seguito ha visitato lo spettacolare cratere Victoria, che ha un diametro di 750 metri e una profondità di circa 70 metri, con dune sul fondo del cratere. Sorprendentemente, il rover e le sue tracce sono state riprese dall'orbita dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA vicino al bordo del cratere. C'era più ematite qui, pure, mostrando che questo potrebbe essersi formato sottoterra nell'acqua, prima di essere portato in superficie quando il cratere si è formato per un impatto.

La sua prossima destinazione fu il cratere Endeavour, che ha un diametro di 22 km e una profondità di 300 metri. Qui fece anche un'importante scoperta:c'erano argille vicino all'orlo del cratere, che avrebbe richiesto fresco, acqua abbondante e non acida per la loro formazione. Questa è stata la prima indicazione che Marte fosse effettivamente abitabile 3,8-4 miliardi di anni fa, contenente acqua potabile e acida.

Questi principali risultati scientifici sono la chiave per la nostra esplorazione scientifica di Marte oggi. La questione dell'abitabilità è ulteriormente perseguita dalla missione Curiosity della NASA, che ha già trovato prove di un grande, antico lago sull'inizio di Marte che conteneva materia organica perforando le pietre fangose ​​rimaste.

Scavando più a fondo

Grazie a Opportunità, le prossime missioni esamineranno più da vicino i punti in cui scorreva l'acqua antica. Il rover Mars 2020 della NASA raccoglierà campioni dal cratere Jezero, una posizione in cui gli orbiter hanno rilevato segni di un antico delta del fiume. Questi campioni potrebbero essere restituiti sulla Terra da una futura missione internazionale. L'analisi nei laboratori sulla Terra potrebbe in definitiva rispondere alla domanda se c'è o c'è mai stata vita su Marte, se non l'abbiamo già fatto.

Nel frattempo, il nostro rover Rosalind Franklin, una collaborazione tra l'Agenzia Spaziale Europea e la Russia, dovrebbe essere lanciato nel 2020. Atterrerà a marzo, 2021, all'Oxia Planum, una pianura elevata. Qui, ci sono anche segni di esposizione prolungata all'acqua antica, argille e un canale di deflusso del fiume.

Rosalind il rover riprenderà da dove Opportunità e Curiosità si erano interrotti esaminando una chiave, dimensione inesplorata su Marte – profondità. Per la prima volta scaveremo fino a due metri sotto la superficie di Marte, molto più in là dei cinque centimetri di Curiosity. Questo è sufficiente per portarci abbastanza lontano dal duro ambiente superficiale di Marte - con temperature fredde, una sottile atmosfera di anidride carbonica e alti livelli di radiazioni nocive - per vedere se qualcosa vive lì.

Decideremo dove forare utilizzando una serie di strumenti, compreso lo strumento PanCam che dirigo. I campioni verranno vaporizzati e messi in un cassetto per l'analisi da tre strumenti che cercheranno marcatori di vita, come i carbonati complessi.

Uno degli aspetti chiave del successo di Opportunity è stato il lavoro di squadra tra i suoi team scientifici e ingegneristici. Questo è sicuramente qualcosa che verrà implementato sui prossimi rover. Molti membri del team di Mars 2020, e alcuni del team ExoMars, avere un'esperienza diretta di Opportunity che sarà preziosa quando impareremo a far funzionare i nostri rover sul pianeta.

Un'altra eredità interessante di Opportunity è che non dobbiamo preoccuparci troppo della polvere marziana, tranne durante le tempeste globali eccezionali. L'opportunità ha mostrato che durante il resto del tempo, l'accumulo di polvere viene trasportato via naturalmente dal vento, aiutato dal movimento del rover sul terreno che causa vibrazioni. È stata una sorpresa che Opportunity sia durata così a lungo, e certamente ha tracciato una pista per noi.

Rosalind Franklin ha le migliori possibilità di qualsiasi missione attualmente pianificata per rilevare biomarcatori e forse anche prove di vita passata o presente su Marte. Ma stiamo costruendo sulle spalle dei giganti, come l'Opportunity Rover. #GrazieOppy davvero!

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.