Lo sperma di topo liofilizzato che ha trascorso nove mesi nello spazio è stato utilizzato per produrre una prole sana di roditore sulla Terra, I ricercatori giapponesi hanno detto questa settimana.

Ma potrebbe valere lo stesso per gli umani? E se il concepimento fosse possibile anche nello spazio, i bambini nati in assenza di gravità si svilupperebbero in modo diverso rispetto alle loro controparti legate alla Terra?

Mentre la NASA e altre agenzie spaziali globali lavorano furiosamente per spingere le persone su Marte entro il 2030, gli esperti affermano che le questioni essenziali della sopravvivenza sul Pianeta Rosso sono spesso trascurate.

Gli scienziati missilistici hanno poca comprensione di come gli umani vivrebbero e respirerebbero su Marte, o se anche solo potessero resistere alle potenti dosi di radiazioni cosmiche che riceverebbero durante il viaggio di due o tre anni.

Una componente chiave per colonizzare altri pianeti, come il capo di SpaceX Elon Musk ha promesso di fare su Marte, sarebbe avere bambini, disse Kris Lehnhardt, assistente professore in medicina d'urgenza presso la George Washington University School of Medicine and Health Sciences.

Ciò solleva questioni etiche sul potenziale per la creazione di una nuova razza di umani nati nello spazio profondo o in microgravità.

"Se il tuo obiettivo è diventare una specie che viaggia veramente nello spazio, allora questa è un'area essenziale da studiare, " ha detto all'Afp.

"È un'area della scienza completamente sconosciuta".

sperma di topo

Uno studio nell'edizione di lunedì del Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , una rivista statunitense sottoposta a revisione paritaria, è stato un "interessante primo passo, " ha detto Lehnhardt, che non è stato coinvolto nella ricerca.

Lo sperma di topo è stato liofilizzato e inviato per nove mesi alla Stazione Spaziale Internazionale, che orbita a circa 250 miglia (400 chilometri) sopra la Terra.

Quando la spedizione è tornata, il ricercatore capo Teruhiko Wakayama dell'Università di Yamanashi ha scoperto che lo sperma spaziale aveva subito "un lieve aumento del danno al DNA, " dopo aver sopportato una dose media giornaliera di radiazioni circa 100 volte più forte che sulla Terra.

Tornato sulla Terra, embrioni fecondati in vitro con lo sperma hanno prodotto prole sana, e sono diventati adulti normali, "suggerendo che il danno al DNA osservato nei campioni di sperma conservati nello spazio è stato in gran parte riparato negli embrioni dopo la fecondazione, " ha detto il rapporto.

Ma la ricerca ha rivelato poco su ciò che potrebbe accadere nello spazio.

"Tutto quello che è successo dopo era di nuovo a terra, "Ha detto Lehnhardt.

Non va bene per le ovaie

Per i ricercatori che hanno esaminato l'effetto delle radiazioni spaziali profonde sugli organi riproduttivi delle femmine di topo da laboratorio, le notizie non sono buone.

Uno studio pubblicato sulla rivista Reproduction questo mese ha mostrato che un grave danno alle ovaie delle femmine di topo esposto a particelle cariche è tipico delle radiazioni spaziali, "suscitando preoccupazione per l'insufficienza ovarica prematura negli astronauti" esposti a viaggi nello spazio profondo, ha detto.

Uno degli autori dello studio, Ulrike Luderer, professore di medicina all'Università della California, Irvine, ha detto che la sua ricerca mostra perché l'agenzia spaziale statunitense è preoccupata per la salute degli astronauti dello spazio profondo.

"Questi tipi di esposizioni possono causare insufficienza ovarica precoce e cancro ovarico, così come altre osteoporosi, malattie cardiovascolari e neurocognitive come l'Alzheimer, " ha detto all'Afp.

"La metà degli astronauti nelle nuove classi di astronauti della NASA sono donne, " lei ha aggiunto.

"Quindi è davvero importante sapere quali effetti cronici sulla salute potrebbero esserci per le donne esposte alle radiazioni dello spazio profondo a lungo termine".

'Salto magico'

Lehnhardt ha affermato di non essere a conoscenza di studi che abbiano dimostrato che i roditori potrebbero rimanere incinta con successo nello spazio, o che gli embrioni potrebbero sopravvivere lì.

"Se un embrione di quattro o otto cellule viene colpito dalla radiazione cosmica galattica, la probabilità che quell'embrione sopravviva è probabilmente piuttosto bassa, " Egli ha detto.

"Se in qualche modo l'embrione potesse superare quella fase, in realtà non abbiamo idea di come si svilupperebbe".

Esperimenti futuri potrebbero comportare l'invio di embrioni di varie specie alla stazione spaziale.

Ma anche allora, potrebbe essere difficile distinguere se eventuali problemi di sviluppo siano dovuti all'assenza di gravità, o alle radiazioni, disse Lehnhardt.

Se in qualche modo facessimo un "salto magico" al punto in cui un bambino potrebbe nascere in un'astronave, "hai un bambino che in teoria non può stare in piedi o camminare, e usa le braccia mentre si sviluppa per il movimento, " Egli ha detto, avvertimento del potenziale per una nuova catena evolutiva degli esseri umani.

Quelli nati o cresciuti sulla Luna o su Marte, che sono considerati ambienti a gravità parziale, potrebbe andare meglio, ma potrebbe ancora non essere esattamente lo stesso delle persone nate sulla Terra.

"Forse l'un sesto della gravità della Luna, o la gravità di un terzo di Marte è sufficiente per il normale sviluppo osseo e muscolare, "Ha detto Lehnhardt.

"Ciò porterebbe a una specie simile che si diffonderà poi nel sistema solare".

© 2017 AFP