Queste immagini dal satellite Mars Express dell'ESA mostrano una ramificazione, sistema disseccato di trincee e valli, segni di un antico flusso d'acqua che alludono a un clima più caldo, passato più umido per il Pianeta Rosso.

Vediamo Marte come un raffreddore, mondo arido, ma molte prove suggeriscono che non è sempre stato così. La ricerca degli anni passati indica invece sempre più che il pianeta un tempo aveva una struttura più spessa, atmosfera più densa che è stata in grado di bloccare quantità di calore molto maggiori, e quindi agevolare e sostenere il deflusso dell'acqua liquida sulla superficie sottostante.

Anche se non è più così, vediamo chiari segni di attività dell'acqua passata sulla superficie marziana. Questa immagine mostra una di queste regioni:un sistema di valli negli altopiani meridionali di Marte, situato ad est di un grande, noto cratere da impatto chiamato Huygens e a nord dell'Hellas, il più grande bacino d'impatto del pianeta. A 3,5-4 miliardi di anni, gli altopiani meridionali sono alcune delle parti più antiche e più craterizzate di Marte, con molti segni di antico flusso d'acqua osservati qui.

La topografia di questa regione suggerisce che l'acqua scorreva in discesa da nord (proprio nel colore principale, topografia e immagini 3D) a sud (a sinistra), scavando valli larghe fino a due chilometri e profonde 200 metri. Vediamo queste valli come sono oggi, avendo subito una significativa e pesante erosione sin dalla loro formazione. Questa erosione è visibile sotto forma di scomposizione, levigato, orli vallivi frammentati e sezionati, soprattutto nelle valli che tagliano da est a ovest.

Globale, il sistema vallivo sembra diramarsi in modo significativo, formando un motivo un po' come i rami di un albero derivanti da un tronco centrale. Questo tipo di morfologia è noto come "dendritico" - il termine deriva dalla parola greca per albero (dendron), ed è facile capire perché. Vari canali si staccano dalla valle centrale, formando piccoli affluenti che spesso si dividono nuovamente nel loro viaggio verso l'esterno.

Questo tipo di struttura dendritica è presente anche nei sistemi di drenaggio sulla Terra. Un esempio particolarmente valido è quello del fiume Yarlung Tsangpo, che serpeggia dalla sua sorgente nel Tibet occidentale giù attraverso la Cina, India, e Bangladesh. Nel caso di questa immagine di Marte, questi canali ramificati erano probabilmente formati dal deflusso di acque superficiali da un flusso fluviale un tempo forte, combinato con abbondanti precipitazioni. Si pensa che questo flusso abbia attraversato il terreno esistente su Marte, forgiare nuovi percorsi e scolpire un nuovo paesaggio.

Anche se non è chiaro da dove provenisse tutta questa acqua originariamente - precipitazioni, acque sotterranee, ghiacciai che si sciolgono? – tutto ciò ha richiesto un passato molto più caldo e acquoso per Marte rispetto al pianeta che vediamo oggi.

Una domanda allettante sollevata da questo clima più caldo e umido è se le condizioni sarebbero state adatte alla vita, un argomento al centro dell'esplorazione di Marte. L'anno prossimo, L'ESA e Roscosmos lanceranno la missione ExoMars che comprende un rover – recentemente chiamato Rosalind Franklin – e una piattaforma scientifica di superficie. Il rover guiderà in luoghi interessanti per perforare sotto la superficie alla ricerca di segni di vita:la prima missione del suo genere. Nel frattempo, l'ExoMars Trace Gas Orbiter continua ad analizzare l'atmosfera in modo più dettagliato che mai, con un particolare interesse per i gas potenzialmente legati ad attività biologica o geologica, e per identificare le posizioni del sottosuolo in cui sono presenti ghiaccio d'acqua o minerali idrati.

Questa successione di veicoli spaziali su Marte, sia in orbita che in superficie, garantisce la presenza a lungo termine dell'ESA nella scienza e nell'esplorazione di Marte. Il prossimo passo che l'ESA, insieme ai partner internazionali, sta considerando è riportare un campione di Marte sulla Terra, un compito ambizioso che fornirà tesori scientifici per le generazioni a venire.